Олег Борисов - Сталь

— К сожалению, под этот удар попали мы, ваше величество.

Король замер. Он с ужасом смотрел на перепуганных чиновников и офицеров, которые сгрудились рядом и боялись произнести хотя бы слово. Да что же это такое! Его не было всего неделю! Всего лишь неделю он лично контролировал одно из важных дел, в которое вложил столько труда и средств, а по возвращении… Они угробили все, что он готовил! Везде, где он старался, комбинировал и заботливо взращивал ростки будущих побед, везде теперь лишь руины и трупы, смерть и разрушение!..

— А на западе, на западе у меня хоть все спокойно?! — заорал взбешенный Барб и рывком поднялся из кресла. — Может и там кто-то готовит у…

Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:

— Не успел… Не успел… Не успел меня уволить или казнить… Свечку всем богам поставлю… Отмолю… Не успел…

Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:

— Входите!

В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.

— Что стряслось? Мы же договаривались…

— Король мертв.

— Что?! — Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.

— Барб скончался два часа назад. Сердце… Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен «сыроедами». Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал… В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.

— Как такое могло случиться? — все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.

— Не важно, как случилось, — сердито дернул щекой гость. — Важно, что нам дальше делать… Место Его Преосвященство за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.

— А…

— Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!

Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках:

— Но ведь это катастрофа… Все, что было сделано, все потеряли! Какой там Арис, нам бы свои границы прикрыть!

— Именно… Мы стоим на краю бездны. И надо сделать все возможное, чтобы не рухнуть туда… У нас лишь местные гарнизоны и деморализованные остатки пятого полка, который привел назад Тафлер.

— А король?

— Эту кость бросим тем, кто мечтает о троне. Пусть делят, заодно самых активных для себя отметим. В тот момент, когда все покатилось в пропасть, нормальные люди вряд ли захотят примерить корону. Будет какой-нибудь временщик, чтобы чернь успокоить.

— Это да, с покойным поквитаться много желающих. А уж как они будут своих детей на опустевшее место пихать… Хорошо, возвращаемся в столицу, отсюда я ничего не могу сделать.

Гость развернулся к дверям, но замешкался на пороге:

— У вас есть лодка? Я так гнал, что мы причесали стену при посадке. Не разбились, но вряд ли сможем подняться в воздух.

— Лодка? У меня их штук пять наготове, постоянно приходилось гонцов в разные стороны отправлять. Так что я не только лодку нам сейчас подберу, я еще и охрану организую. Мне почему-то кажется, что двадцать крепких парней будут совсем не лишними в наше время. Особенно в Боргелле, где нам придется занимать место Его Преосвященства поначалу. А верные мне отряды из монастырей будут к утру, распоряжения я отправлю немедленно… Как знал, что все пойдет наперекосяк. Жаль, только с датами не угадал…

Ледяная Ведьма стояла на палубе «Монитора» вместе с Фампом-Виноделом. Хозяйка всех северных земель возвращалась домой, в Форкилистад. Нужно было привести в порядок дела, подготовиться к завершению зимы и подумать, как именно встретить наступающее лето.

— Будем готовить армию?

— Зачем ее готовить? Она собрана и отлично себя показала. Да, мы потеряли часть, когда громили абордажников Барба, но я думала, будет намного хуже. Все же созданное по идеям алхимика оружие позволило нам обойтись малой кровью. И лишь остается молиться богам, чтобы соседи не сумели построить что-нибудь подобное. А так: мы сделали первый шаг на долгой дороге. Но теперь у нас появились новые земли. У нас распробовавшие чужую кровь воины. Поддержка местных на отвоеванных островах. И пока еще верные союзники среди болотников. Можно сказать, что в атаке на южного медведя мы удачно всадили ему в бок рогатину.