Сурен Цормудян - Отражение во мгле

Договорить она не успела. Кто-то бесцеремонно забарабанил в деревянную дверь.

— Кто там? — недовольно бросил Константин.

— Налоговая инспекция! — послышался грубый хриплый бас.

Костя вздохнул, подошел к двери и откинул крючок.

— Заходи, открыто.

В хижину вошел лысый низкорослый старик. В руках он держал большую потрепанную бухгалтерскую книгу, на плече висела корзина, а на другом — двадцатилитровая пластмассовая канистра.

— Константин Ломака и Марина Светлая? — спросил он, глядя в свой журнал.

— Ну чего ты дурака валяешь, Лепрекон? — Усмехнулся Константин, глядя на него сверху вниз. — Будто впервые нас видишь.

— Порядок есть порядок, — проворчал сборщик налогов. — Вы сегодня получили рацион на трое суток. Согласно закону о налогах и сборах, с вас восемнадцать личинок рогачей. Десять взрослых рогачей после брачного периода. Восемнадцать медведок. Четыреста миллилитров питьевой воды. Пять лучин.

— Да, конечно, — закивала Марина и достала из сундука под столом сверток и флягу. — Я уже приготовила.

Лепрекон положил свою ношу на пол. Принял сверток, развернул. Наценив очки с толстыми стеклами, тщательно пересчитал личинок и жуков. Обнюхал их. Отправил в сумку, а оттуда достал мерный стакан. Отлил из фляги нужное количество воды. Посмотрел на тусклый свет. Взболтал, понюхал и слил в канистру. Затем сделал пометку в книге и молча, даже не попрощавшись, ушел.

Костя закрыл дверь, вернулся в постель, нежно взял Марину за плечи и, притянув к себе, проворчал:

— Как же он меня бесит.

— Да ладно тебе. Человек своим делом занят.

— Бесполезное дело. На кой черт выдавать тридцать жуков, если десять потом заберут?

— Ну так это нам на старость.

— Бред. Допустим, лучины могут годами лежать. А жуки, личинки и вода?

— Ну, Костя. — Марина покачала головой. — Это сейчас наша поддержка нынешним старикам. А потом с чьих-то налогов нас вот так кормить будут.

— И много у нас стариков? А у Зинаиды Федоровны какой рацион был, когда она уже не могла работать? Мне иногда думается, что наш староста лишь видимость заботы о стариках создает, чтобы люди не взбунтовались. А на самом деле просто желает от этих стариков избавиться: дождаться, когда помрут, и обменять их Аиду на всякое барахло.

— Да что ты такое говоришь? — поморщилась Марина.

— Мне обидно, родная. Обидно за учительницу свою. Сколько она мне дала, и не мне одному. А потом, как совсем слегла, так и перестала быть нужна. Да много таких было. И ветераны, которые заложили основу нашей общины. Те, что воевали, когда между выжившими драка началась. Просто для каждого приходит момент, когда он становится обузой. Ему дают десять жуков, чтобы люди не говорили, будто стариков бросают на произвол судьбы. А потом его отвозят к Аиду. Неужели и с нами так будет?

— Да перестань ты. — Марину уже раздражал этот разговор. — Ну что поделать, таков уклад нашей жизни…

— У нас сотни тысяч жуков и личинок. Мы можем дать старикам больше. И тетя Зина прожила бы еще.

— Но ведь мы должны с другими общинами торговать. В подземелье нашем мир настал благодаря тому, что староста договорился со всеми и торги наладил. Ну вот сейчас-то ты зачем об этом думаешь? Сколько нам еще до немощной старости? Тебе двадцать семь, мне двадцать шесть. Куда торопишься, милый? — Марина поцеловала его в щеку и прошептала: — И о нас будет кому позаботиться.

— В каком смысле? — Подавленный своими думами, Константин взглянул на жену.

— Я беременна.

Кирпичная крошка, присыпанная снегом, хрустела под ногами. В этом месте, постоянно обдуваемом ветрами, сугробы не скапливались. Сабрина тяжело дышала и радовалась, что ее не слышат остальные. Она была одна. Она взбиралась на гору обломков, из которой торчала рваная обугленная стена. Молодая женщина краем глаза смотрела на цепочку следов, оставленных на свежем снегу. Две трехпалые ноги. Два длинных пальца направлены вперед, врастопырку. Один, с длинным когтем, назад. Оно рядом. Следы совсем свежие. Еще не запорошенные и не стертые ветром.

Сабрина осторожно подкралась к стене и прислонилась, давая телу отдых. Сейчас надо быть максимально собранной, нельзя сплоховать. Иначе она не просто отца подведет. Она лишится головы.

Молодая охотница прикрыла глаза, стараясь унять учащенный пульс и тяжелое дыхание. Может, дело вовсе не в усталости, а в страхе перед предстоящей встречей?

Пронзительный жужжащий рев едва ее не оглушил. Она вовремя отпрянула от стены, часть которой тут же брызнула обломками от мощного удара с той стороны. Существо, почувствовав преследователя, решило напасть первым. Это была двухметровая красная бестия с пористым хитиновым панцирем, покрывающим все тело. Шея и подмышечные области покрыты густыми зарослями белых жгутиков, точно мехом. На огромной веретенообразной голове три расположенных веером фасеточных глаза. Хотя говорят, что один из них ложный. Огромная пасть с костными пластинами на верхней и нижней челюсти. Существо не могло жевать, только перекусывать. И Сабрина знала: этими пластинами оно перекусит все, что угодно. Но еще опасней был длинный членистый хвост, словно отлитый из вороненой стали, с острым гарпуном на конце. Казалось, хвост живет своей собственной жизнью.