Колин Мак-Апп - Колонист

Каким образом речка находила сюда дорогу, оставалось загадкой; Джефф побоялся подлететь ближе. Скалы в верхней части долины казались бесконечными. Наверное, все-таки придется сесть где-нибудь вверх по течению реки и отправиться в разведку пешком.

Джеффу такая перспектива совсем не понравилась. Оставить гравилет в этих диких местах и отойти от него на достаточно большое расстояние… Может быть, спрятать машину в каких-нибудь зарослях так, чтобы ее нельзя было заметить с воздуха?

Если он намерен продолжать поиски, нужно действовать. И так потеряно слишком много времени. Джефф начал опускаться, прижимаясь к склону и стараясь держаться так, чтобы его не заметили из долины.

Нунк Магарви, переполняемый яростью, осторожно сменил положение (давала себя знать затекшая нога) и снова стал всматриваться в заросли джум ивы, туда, где находилась щель между скалами. Он уже около часа следил за этим местом.

Но в конце концов не смог удержаться и бросил еще один мимолетный взгляд назад, на труп внутриземельца. Тело лежало там, где он его и оставил, а рядом по-прежнему валялись две дохлые рыбины. Магарви, естественно, не боялся, что его жертва оживет, однако мысль о том, что поблизости может находиться какое-нибудь достаточно большое и опасное существо, которое учует рыбу и придет на запах, не давала покоя.

Он тихо выругался. Все шло так хорошо… Но тут снова вмешался проклятый джум пард! Нунк спустился вниз по дорожке из застывшей лавы, испытывая скорее страх, чем какие бы то ни было трудности, обнаружил, что в долине действительно есть большая пещера, в которой без проблем поместится гравимобиль, и убедился в том, что машина находится в пещере, в то время как ее хозяин куда-то вышел. Устроить засаду на парня из Внутриземелья, Ларри Пендергаста, или как там его еще, не представляло особого труда. Придурок ловил рыбу в ста ярдах вниз по течению реки. Пистолет в кобуре висел у него на поясе.

Хватило одной пули, выпущенной издалека в спину. Удочка, дурацкий предмет, столь любимый жителями Внутриземелья, даже не свалилась в реку. А тело лежало так, что вряд ли его кто-нибудь заметит с воздуха.

Нунк поступил правильно, когда не стал тратить время и хоронить придурка, даже не затащил труп в кустарник. На самом деле он едва успел занять свой наблюдательный пост, с которого был отлично виден вход в пещеру. Джум пард уже высунул голову, оглядываясь по сторонам и выбирая момент, чтобы выскочить наружу и скользнуть в тень ближайшего укрытия. Выстрел из винтовки заставил зверя мгновенно убраться обратно — так разворачивается туго натянутая пружина. Нунк был уверен, что не попал в парда.

Мерзкая тварь, по-видимому, шла за ним по скользкому, наклонному руслу реки. Сейчас Нунка интересовало только одно: как далеко ушел зверь. Он знал, что тому хватит сообразительности отойти подальше от входа и выстрел наугад не причинит зверю никакого вреда. В большой пещере хватало камней и выступов, за которыми пард мог спрятаться, дожидаясь своего часа; или немного отступить — но при этом иметь возможность в любой момент прыгнуть на свою жертву. Нунк отдавал себе отчет в том, что не успеет забраться в гравимобиль. Он ведь даже не знает, как опустить проклятую крышу — а тут еще дорога каждая секунда!

Итак, зверь и человек соревновались друг с другом в терпении, только вот терпение никогда не являлось сильной стороной Магарви. Ему так отчаянно стало жаль самого себя, что на глаза навернулись слезы. Он почти добился задуманного!..

От напряжения мысли у него начали путаться. Может, войти в пещеру с факелом в руках? Совершенно безумная идея! Если придется быстро стрелять, обе руки должны быть свободны. Кроме того, джум парды знакомы с огнем и не очень боятся факелов — ведь извержения вулканов тут не редкость.

Однако день клонился к закату, а с наступлением темноты шансы Нунка добраться до машины резко падали. Он с трудом сдерживал беспокойство, заставляя себя неподвижно лежать на земле. Неужели зверю хватит терпения сидеть в засаде всю ночь? Крупные хищники всегда отличались поразительной выдержкой — если у них на то имелись веские основания, — а данного парда, вне всякого сомнения, очень заинтересовал Магарви. Если он правильно оценивает разные мелкие детали, зверь преследует его уже несколько недель.

Нунк еще раз оглянулся на труп, лежащий на берегу реки. Он чувствовал запах засыхающей крови, хотя ее вытекло совсем немного — даже лужи не образовалось, — и вонь рыбы, которую парень уже никогда не съест. Может быть, выйти на берег и немного пошуметь… пард решит, что он ушел, и высунется из пещеры, соблазненный этими запахами? Такое, конечно, не исключено… нет, малореально! Нет!