Рэндалл Биллс - Путь славы

Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нём. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряжённые отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити.

Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединённые Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность.

Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую тёмную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим – и много меньшим – чем был когда-то, Минору верил в своё превосходство над этим молодым воином. И всё же, он ощутил в нём нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого… если бы нашёл правильный путь.

Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал всё, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звёздной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления.

Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто всё ещё подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути.

Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашёл свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашёл, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил…