Рэндалл Биллс - Путь славы

Рубиново-красные выспышки лазеров протянулись к элементалам, разрубив одного пополам, а затем выцепив ещё парочку в полёте. Ёсио довольно улыбнулся, бросив взгляд на выросший рядом с его «бисямоном» альшаинский «комодо». Этот сутулый сорокапятитонный мех был разработан специально для борьбы с клановской бронированной пехотой; его вооружение состояло из полудесятка средних лазеров на каждом запястье. Оставив «комодо» разбираться с «жабами», Ёсио отошёл назад, не видя в подобном отступлении ничего недостойного. Пройдя несколько сотен метров, он двинулся боком, как мог только четвероногий мех, в обход массы альшаинских мехов. До космодрома оставалось всего два километра. Дождь начал стихать; облака на востоке светились в лучах выползающего из-за горизонта рассветного солнца. Он посмотрел на ожидающие погрузки транспорты как библейский еврей на Землю Обетованную после сорокалетнего блуждания в пустыне. Эта ночь, безусловно, стоит иных сорока лет, подумал он мрачно.

Последняя атака почти уничтожила его батальон, и только своевременный подход 1-го батальона спас их от полного истребления. Коты придерживали свои тяжёлые и штурмовые мехи в резерве до конца, и только что пустили в ход. Звезда, состоящая из двух «супернов», двух «новакэтов» и ещё одного ассаулта, в котором Ёсио на глазок признал «хайлендер IIC», атаковала и вынесла передовой ленс, а затем прорвалась в образовавшуюся брешь в строю альшаинцев. Развернувшись налево, они обрушили всю свою огневую мощь, равною таковой у полной роты его собственных мехов, на правый фланг Мстителей. Тридцать секунд спустя ещё один ленс был сметён этой лавиной огня. Когда правый фланг батальона Ёсио рассыпался, Коты перенесли огонь на фланг левый. Альшаинцы сломали строй, и Ёсио мог лишь наблюдать в бессильном бешенстве, как Коты убивают их, одного за другим, быстрее, чем он мог восстановить управление войском. Призрак неминуемого поражения встал перед его внутренним взором.

Но затем на Котов обрушились импульсы излучателей и сотни ракет, оповестившие о прибытии двух рот 1-го батальона. Новакошачьи воины сопротивлялись, подобно демонам, используя свою легендарную способность вести меткий огонь энергетическим оружием со смертоносным эффектом. Ёсио посмотрел на изуродованный остов одного из мехов этой штурмовой звезды, распростёршийся на земле. Этот образ ему было не забыть до самой смерти. Всё ещё горящий и, как показывали инфракрасные сенсоры, раскалённый добела, несмотря на льющий с небес дождь, с испещрённой пробоинами, оплавленной бронёй, с левою рукой, висящей на нескольких уцелевших кабелях… Едва ли там внутри мог остаться кто-то живой. Но мех вдруг шевельнулся, поднимая вооружённую двумя лезерами правую руку, и выстрелил. Это были излучатели нового типа, «тяжёлые (heavy)» лазеры, разработанные кланами, обладающие большей мощью, чем любое лазерное оружие прежних времён. Семидесятитонный омнимех «новакэт» огневой конфигурации D, гордость кошачьего тумена, казалось, восстал из могилы, чтобы уничтожать всех врагов клана. Но выстрелы не достигли цели, и он затих.

Теперь, когда опасность миновала, Ёсио смотрел на далёкий космодром; к нему вернулась уверенность в победе – но какова цена? Он получил доклады о двадцати трёх достоверно уничтоженных новакошачьих мехах. Но его батальон, однако, был уничтожен, и ополовинился весь полк. Победив, мы остались без войска. Воистину, пиррова победа .

– Погиб ли ты этой ночью, Зэйн? – прошептал он. Потянувшись к панели передатчика, чтобы связаться с планетолётами, он уловил неожиданно движение среди дымящихся обломков металла метрах в четырёхстах слева. Это был боевой механизм, и силуэт его показался Палмеру знакомым; он резко хлопнул по клавише увеличения изображения на экране.

Обгорелый «пакхантер» бросился на него.

Зэйн использовал ракетные ускорители «пакхантера», чтобы подобраться ближе к цели, которую он безотчётно искал всё это время. Опустившись на землю в четырёх сотнях метров от «бисямона», он включил передатчик на открытой частоте, чтобы все могли слышать его слова. Он не ждал этого момента, и не готовился к нему; собственное выживание, и выживание того, к кому он обратил свою речь, их встреча среди устланного обломками боевых машин поля были случайностью. Но у него оставался единственный вопрос и был лишь один способ найти на него ответ.

– Я мехвоин Зэйн из Клана Кошки Новой звезды. Я пилотирую единственный «пакхантер» Первого Драконокошачьего кластера. Следуя ритуалу зеллбригена, я бросаю вызов на поединок тю-са Ёсио, пилоту «бисямона». Да будет этот бой честным, и никто не вмешается в его ход!