Элейн Каннингем - Кристалл

Эта идея сразу же вызвала у Джейны бурю протеста, но рука всё равно уже тянулась к наводящему устройству. За штурвалом «крестокрыла» сидел полоумный, и его не так-то просто отпугнуть парой-другой предупредительных выстрелов. Придётся стрелять на поражение.

Она неохотно совершила полный разворот, чтобы встретить противника лоб в лоб. Придвинула чуть ближе наводящий дисплей и начала процесс подачи питания на орудийные установки. На экране возникли мерцающие алые стрелки, взявшие в плотное кольцо иконку, обозначавшую противника. В следующую секунду они пронзили иконку и триумфально вспыхнули, сигнализируя о захвате цели.

Джейна по-прежнему медлила.

— «Беглец от правосудия», в последний раз прошу. Уйди с дороги, пропусти меня.

Ответом послужил новый шквал огня, исходивший, на удивление, с точки на корпусе «крестокрыла», где вообще не должно было быть лазерных пушек.

Джейна инстинктивно попыталась уклониться, но не избежала плотного удара. Внутренняя иллюминация её истребителя потухла, затем столь же стремительно ожила.

— У него нет астромеха, — буркнула девушка себе под нос. По какой-то причине пилот оборудовал гнездо, обычно содержавшее астромеханического дроида, ещё одной лазерной пушкой.

Но такое же невозможно! «Крестокрылы» были предназначены для одиночного пилотирования, но их управляющие системы были слишком замысловаты, чтобы с ними мог справиться всего один человек. Дроиды серии Р2 выполняли астронавигационные функции, прокладывали гиперпрыжки, следили за распределением энергии при точных попаданиях. Если только… за штурвалом уже сидел дроид: он мог бы взять на себя все эти функции, да и то ему пришлось бы несладко.

С другой стороны, это несколько облегчало её задачу. Джейна с трудом мирилась с мыслью, что ей придётся убить живое существо, зато в уничтожении дроида ничего зазорного она не видела.

Только лишь чтобы окончательно убедиться, она потянулась к нему при помощи Силы. Его присутствие ощущалось, немного расплывчатое, но в «крестокрыле» определённо сидело живое существо. И тут её осенило.

— Киборг, — с трепетом в голосе пробормотала она.

Тогда понятно, почему нет астромеханика — у пилота-киборга могли быть нейроимпланты и интерфейсы, непосредственно подсоединённые к бортовому компьютеру.

А ещё понятно, почему у пилота такая каша в голове. Кибернетический разум — штука весьма продвинутая, но со временем человеческая составляющая часто начинает сдавать под напором всё новой и новой информации. Некоторые киборги становятся чем-то вроде обычных дроидов, только из плоти и крови, но частичка человека, ещё сидящая в них, начинает яростно сопротивляться, и это сводит киборга с ума. Подчас кибернетический психоз настолько укореняется, что какая-то половина киборга — человеческая или компьютерная — вообще перестаёт функционировать.

Что ж, у попавшегося ей под руку пилота явно были какие-то внутренние неурядицы.

— Похоже, переговоры исключаются, — буркнула Джейна, с неохотой протягивая руку к гашетке. Сделав долгий, успокаивающий вдох-выдох, она открылась Силе. Доверившись инстинктам, она выстрелила.

Две лазерные пушки дали синхронный залп, но «крестокрыл» ловко увернулся. У Джейны перехватило дыхание, настолько она была восхищена и поражена.

Она была ему не ровней. Джейна считалась неплохим пилотом, но киборг был в прямом смысле продолжением своего корабля. Быть может, в его банках данных что-то и нарушилось, но, судя по его образцовому пилотированию, он по-прежнему сохранял полный контроль над большинством своих базовых функций. И даже имея такого союзника как Сила, девушка всё равно не котировалась на его фоне.

Джейна выстрелила снова, затем лихо вильнула плоскостями, уходя от контрудара. Два истребителя закружились в смертельном танце, налетая друг на друга, словно пара вахитианских летучих мышей, соперничающих за территорию. Полосы лазерного огня озарили черноту космоса, сплетая сеть из ярких, уходящих в черноту линий.

Зет-95 получил прямое попадание в левый маневровый двигатель. Сенсоры взвыли, рассыпая сигналами тревоги; системы одна за другой начали выходить из строя. Джейна ещё не успела среагировать на это попадание, как нарвалась на следующее: луч повредил и без того хлипкие защитные экраны.

Осознание пришло быстро, такое же жестокое и холодное, как и сам космос: иногда для победы в схватке одной лишь Силы недостаточно.