Адриан Чайковски - Чернь и золото

— Осоиды? Вот так, в открытую?

— Почему осоиды? Мои конкуренты охотно сделают это за них.

— Понимаю…

— Извини, Стен. Пока осоиды в самом деле не начнут грабить город, никто и ухом не поведет — да и то им придется начать с богатых кварталов. Сейчас они всего лишь платят нам деньги; будь у них на уме что плохое, они бы давно это сделали. Я-то знаю, Стен: они ждут. Вот дождутся и расправятся с нами — а до тех пор они лучшие наши друзья и лучшие покупатели.

— Чего же они, по-твоему, ждут?

— Поговаривают, что они опять нацелились на Сообщество, но мне сдается, что они и так уже надежно окопались на севере. Незачем им для этого торчать у нас на пороге. Скорее уж на юг пойдут, пощипать арахнидов, или на Тарк, а то и на скорпи в Сухую Клешню. Куда угодно, лишь бы нас не трогали — так-то вот.

— Понятно. — В этом фешенебельном заведении Стенвольд чувствовал себя совершенно беспомощным. Что-то от него ускользало, и казалось, будто стрелки часов неотвратимо близятся к роковому сроку. — Спасибо, что хотя бы поговорил со мной, — сказал он, вставая.

Гринвис пожал плечами — раньше Стенвольд не замечал за ним этого жеста.

— Удачи тебе, Стен. И вот еще что…

— Да? — Стенвольд, внезапно насторожившись, потянулся к мечу.

— По дороге сюда за нами был хвост, так что гляди.

Выйдя, Стенвольд поначалу не заметил ничего подозрительного — этот богатый квартал охраняла как городская, так и частная стража. На той стороне улицы, правда, маячил одинокий осоид в полосатом камзоле и без оружия. Увидев, что Стенвольд на него смотрит, он тут же заулыбался и устремился к нему.

Стенвольд уже где-то видел этого человека, но не мог вспомнить где.

— Мастер Стенвольд Вершитель из Великой Коллегии? Добрый день, добрый день. Я Тальрик, капитан имперской армии.

— Да, верно. — Этот Тальрик в Ассамблее прикидывался подручным государственного чиновника, но Стенвольд его раскусил. — Тот самый, который отдал в рабство мою племянницу.

Улыбка Тальрика не утратила своей лучезарности. Стенвольд подавил гнев: драка кончилась бы плохо для них обоих.

— Строго говоря, она была военнопленной, а не рабыней. Пойманной шпионкой, если быть точным. Вы же сами и приобщили ее к этой профессии, так ведь?

— Я не совсем понимаю, что вам угодно. Завербовать меня? Вручить мне значок агента Империи?

— Что толку? Вы все равно откажетесь. — Тальрик продолжал улыбаться, насмешливо и в то же время меланхолично. У Стенвольда создалось впечатление, что капитан хочет сказать ему что-то, но этому препятствует долг.

— Если где-то тут прячутся ваши люди, зовите их. — Мимо них все время струился людской поток. Случайный прохожий и нож под ребра? Стенвольд попытался войти в роль профессионального бойца — такого, как Тизамон.

— Все эти годы вы проповедовали глухим, мастер Вершитель. В Ассамблее от вас, как докладывают мне мои люди, отмахивались больше десяти лет, однако ваш труп с признаками насильственной смерти может оказаться более красноречивым и оживить в их памяти ваши недобрые предсказания. Никаких зловещих намерений у меня нет — я хотел всего лишь поговорить с вами. Мы были врагами, еще не зная, что некие Стенвольд и Тальрик существуют на свете, но теперь игра близится к концу. Через несколько дней мир станет совсем другим, и нам, возможно, не представится больше случая повидаться.

— Не думал, что офицерам-осоидам позволено так откровенничать. — Это достаточно невинное замечание задело, к удивлению Стенвольда, больной нерв.

— Нам и не позволено. Выпьете со мной, мастер Вершитель?

— Что?

— По одной, без яда. Отравить жукана, я слышал, не так-то просто.

— Вы… приглашаете меня выпить?

Тальрик молча ждал, и Стенвольд из чистого любопытства в конце концов согласился.

Он же выбрал и кабак: недалеко от шоколадного дома, но совершенного иного характера — злачное местечко, куда любили захаживать богатые посетители. Под усталые движения раздевавшейся под музыку арахнидки они с Тальриком распили кувшин крепкой форты, от которой у обоих защипало в глазах.

— О превосходстве Империи я говорить не стану — сколько можно долдонить одно и то же, — сказал капитан.

— Что, поднадоело уже?

— Пытаетесь меня перевербовать? — засмеялся Тальрик. — Никто почему-то не может понять, что единственная любовь моей жизни — это Империя. — Стенвольду показалось, что это «никто» относится и к согражданам капитана: Кимена рассказывала, как передрались между собой осоиды в Минне. — Повторяю: я хотел лишь поговорить с вами, составить о вас собственное мнение — как и вы сейчас составляете мнение обо мне.