Константин Дроздов - Я танцую смерть

Они могли бы взять вездеход, но решили пройти по долине пешком. Так странно и приятно было ощущать под ногами твердь, чувствовать, как длинная трава пытается обвить ноги. Элен, не думая о мерах предосторожности, сразу же нарвала букет из маленьких, но пышных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Щурился и улыбался солнцу Ортега, сверкая лысиной. А Зелинский шел, распахнув глаза, словно никогда ничего подобного не видел вовсе. Хотя, возможно, так оно и было — многие земляне рождались, жили, работали и умирали в стерильных городах, огороженных броней от зачастую весьма суровых условий планет, на которых были расположены, а то и вовсе в тесных каютах космических станций и кораблей.

И все же, когда вдалеке появились очертания незнакомой фигуры, Ортега сразу позабыл о красотах планеты и внимательно посмотрел на показатели сканера. Затем забегал глазами по окружающим разведывательный отряд рощицам, валунам и кустарникам, расценивая их лишь как объекты, за которыми может скрываться засада.

Однако приближающийся человек был один, а в руке он сжимал лишь что-то вроде небольшой трости. Вскоре Хорхе и его спутники смогли разглядеть незнакомца получше. Навстречу пришельцам вышагивал старик в потертой офицерской шинели со срезанными погонами и шевронами. Развевались на ветру длинные седые волосы и борода. Рядом со стариком брело с десяток странных существ — что-то среднее между овцой и козой. Когда расстояние сократилось до пяти-шести метров, старик остановился и, оперевшись о трость, принялся с нескрываемым интересом разглядывать нашивки на куртках пришельцев. Овцекозы тем временем разбрелись вокруг и уткнулись мордами в сочную траву.

— Что-то у вас так много всего на жилетиках понаписано, — хитро прищурился старик. — Никак в толк не пойму, кто же вы такие? Военные или гражданские? Иль вольные люди?

— Вольные, старик, — улыбнулся Ортега. — А ты сам-то кто таков?

— Я — Каспер Фримен, — выпрямился старик. — Видите, из земли верхушка спасательной капсулы торчит? Сто лет назад мои родители приземлились здесь после катастрофы своего корабля и стали первыми людьми на этой планете. А лет через двадцать стали появляться и другие, — махнул старик себе за спину, в сторону невидимого за кронами деревьев поселения. — Разные у них были пути и разные причины, но теперь они все здесь, на Альпине. Когда-то так звали мою мать, а ныне так зовется эта замечательная планета.

— И что, у той деревеньки у подножия дальних скал тоже название есть?

— В честь моего отца это поселение называют Фримен-сити, — еще выше задрал нос старик.

Карл Зелинский за спиной Ортеги прыснул со смеху, и Элен, чтобы не обидеть местного жителя, сделала шаг вперед и произнесла:

— Мы рады приветствовать вас, господин Фримен. Ваша планета потрясающе красива. Я так рада, что мне посчастливилось попасть сюда.

— О, прекрасная леди, а как я рад видеть вас в наших, по счастью, забытых богом и властями местах. Позвольте поцеловать руку, — приблизился к девушке Фримен.

Элен смущенно протянула руку, и старик звучно чмокнул ее пальцы. После этого гостеприимный абориген посчитал своим долгом пригласить путешественников в свой дом, чтобы разделить скромную трапезу. С важным видом он привел гостей к небольшому домику, сложенному из бревен и пристроенному к потемневшей от времени и вросшей в землю древней спасательной капсуле. Разлив по тарелкам похлебку из жирного молока с добавлением кусков хлеба и каких-то хрустящих на зубах корешков, Каспер продолжил расспросы. Но Ортега старался не болтать лишнего и отвечал односложно и немногословно. Элен же, позаботившись незаметно проглотить парочку таблеток биозащиты, нахваливала похлебку и сама задавала вопросы, стараясь выяснить подробности об этих местах. И старик рассказывал.

На планете имелось четыре постоянных поселения. Хотя Фримен-сити и был основан первым, но являлся, как ни странно, самым маленьким и отдаленным. Постоянное население его не превышало двух сотен человек. Все они, как и «гости», иногда увеличивающие количество жителей до четырехсот-пятисот, представляли собой весьма разношерстную публику. Преступники, избегающие правосудия, искатели приключений, а то и просто люди, уставшие от давления государственной машины и жаждущие полной свободы и независимости, нашли пристанище среди подчас суровой, но красивой природы Альпины. Кто-то жил в срубах, как Фримен, кто-то возводил добротные каменные жилища, а кто-то жил в каютах кораблей, ставших здесь на прикол. Один из приятелей старика даже устроил из своего древнего транспортника малого класса что-то вроде гостиницы. По словам Фримена, здесь не было никакого правительства или законов, кроме одного — живи как хочешь, но не мешай другим. Как действовал этот закон, можно было только догадываться. Но из кобуры на бедре старика виднелась рукоятка ручного лазера старого образца, и это ясно указывало на то, что означенный закон каждый из местных жителей защищал самостоятельно и тем способом, который считал нужным.