Александр Авраменко - Сборник Солдат удачи

— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.

А что еще может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наемник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…

Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из нее несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.

— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.

Он протянул наемнику первый документ.

— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…

По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.

— Надень его. На средний палец правой руки.

Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока еще мертвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый — шевалье. Нет, окраска темнеет…

Желтый — Барон Империи. Синий — Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зеленый — Маркиз! Но…

Все. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там — скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…

Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:

— Теперь ты мой наследник.

— Что?!

У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наемника, продолжил:

— Вернее, можешь стать им. — Сделал паузу. — Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов — ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…

Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.

— Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дешево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…

Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:

— Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счет в Первом Объединенном Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звездного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада — десять годовых доходов от твоей вассальной системы…

Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала — уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут — целых четыре! И еще десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…

Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…

— Грядет Война, наемник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины ее, сейчас ты не поймешь. Но кто-то из нас падет, либо Республика, либо Империя. И скорее всего — Империя, Алекс ап дель Мо…

Да. Все правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он — ап дель. Но…

— Почему, Император?! Почему Империя проиграет?

— Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…

Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…

— Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наемниками. Я знаю, что Империя падет. Не спрашивай, почему, но я — знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь все же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчет этого не беспокоиться. А здесь — молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.