Михаэль Драу - Плоть и сталь

Поговаривают, что даже с самых верхних точек мегаполиса — шпилей башен Тесла — не видно горизонта. Его скрывают густые белёсо-желтоватые облака и полосы тяжёлого, медленно ползущего с севера на юг тумана. Сказывается близость столицы Империи к южным границам Крио, страны, в которой солнце не показывается вообще никогда вот уже многие годы.

Принц отвернулся от окна и поднял тонированное стекло. В салоне стало совсем темно, только несколько синих круглых лампочек по краю окна создавали неприятный холодный полумрак. Но это лучше, чем голый бетон и пыль межуровневого шоссе. Совсем не хочется пялиться на подобные унылые пейзажи.

Полгода прошло с тех пор, как Принц оправился от неприятных приключений в Нидрэде. Жизнь текла своим чередом, и всё постепенно забылось. За это время кое-что изменилось, и на сцену вышли новые Мастера, начавшие проявлять лояльность королевской фамилии.

Хозяин Келамы, Мастер Жиштав большей частью служил Принцу, следя за его безопасностью. Какие цели он преследовал, никому не было понятно, так как от Принца как от политической фигуры не зависело практически ничего. Однако негласно его власть равнялась власти Канцлера, которого младший брат мог уговорить почти на всё, что угодно. Как бы то ни было, Мастер Жиштав усердно демонстрировал лояльность к Принцу и даже учредил специальную школу телохранителей. Она мало чем отличалась от стандартной Академии, в которой готовили киборгов, так сказать, «общего профиля». Разве что основным критерием набора юношей была привлекательная внешность. Этот факт у многих вызывал скептические и ехидные усмешки. Многие даже подумывали, что сам Жиштав не отказался бы от того, чтобы Его Высочество обратил на него внимание не только как на верного вассала… Однако шансов у низкорослого обрюзгшего человечка в любом случае не было никаких.

Мастер Жиштав имел наибольшее количество проблем с республиканскими повстанцами, чем кто-либо другой. Причиной тому являлись несколько мощных корпораций с не менее мощными профсоюзами рабочих. Поэтому Мастер Жиштав вынужден был мириться с постоянными выходками простолюдинов. Но зато и был в курсе почти всех их дел.

В конце концов, ему стало известно, что на Принца началась охота.

Вполне возможно, его попытаются захватить в плен как заложника, чтобы манипулировать действиями Канцлера. Велиар думал временами, что об их связи со сводным братом шушукаются в каждой забегаловке Империи, в каждой курилке и даже в каждом гостином зале в кабинетах министров. Вероятно, слухи дошли и до врагов Империи. Решили действовать самым эффективным методом — надавить на чувства Эрца. Как низко и примитивно!

Канцлер распорядился отправить младшего брата аэрокаром в некую корпоративную башню на одном из средних уровней мегаполиса, тайком. Но вместо этого, для запутывания врагов, отправил его с небольшим количеством отборных телохранителей наземным транспортом в запечатанный бункер, которым пользовались в исключительных случаях, и, о котором мало кто знал даже из приближённых.

В машину был введён код автопилота, в функции водителя входило лишь безопасное оперирование транспортным средством на сложной и опасной трассе — этой дорогой мало пользовались, она обветшала. Для крупногабаритных грузовиков она не годилась, так как могли не выдержать несущие сваи, легковые машины и муверы предпочитали двигаться по новым дорогам, на которых были установлены поддерживающие скоростной режим так называемые «толкатели», да и само покрытие которых было ровнее.

Впрочем, даже эта старая дорога была достаточно ровной для того, чтобы машину не подбрасывало на ухабах и не трясло. Плавный ход и мерное гудение двигателя убаюкало Принца, и он прислонился гладко выбритым виском к холодному стеклу.

Какой-то грохот заставил его подскочить.

— Что случилось?! — вскрикнул Принц, метнувшись вперёд и нажимая кнопку на боковой панели. Медленно опустилась непроницаемая чёрная перегородка между пассажирской и водительской частью машины.

Водитель растерянно вертел головой по сторонам, и Принц успел заметить смятение и страх на его лице. Велиар опустил глаза к экранчикам справа от руля, на которых транслировался боковой и задний вид дороги. И похолодел. Эскорт охраны превратился в груду горящих обломков — в колонну мотоциклистов явно выстрелили из гранатомёта или чего-то подобного.

Те телохранители, что прощупывали впереди лежащую дорогу, вернулись, чтобы оказать сопротивление неведомым нападавшим. И Принц с оторопевшим водителем увидели, как в считанные секунды все они покатились кубарем по дороге, изрешечённые пулями.