Михаэль Драу - Плоть и сталь

— Ничего, — покачал головой Принц. — Кукольник довольно давно отбыл обратно. Наверняка уже навёл порядок.

— Вот я и советовал бы Вам его подождать, — не унимался Шакс.

— Мне ничего не угрожает, — мягко улыбнулся Принц и настойчиво пожал руку другу в ответ. Затем повернулся к спущенному трапу лайнера.

Четверо киборгов-телохранитей зашагали следом за хозяином, и вскоре вытянутая обтекаемая машина поднялась в тёмное небо, сверкая в неоновых отблесках мегаполиса. Заложило уши от высокочастотного писка двигателей, и лайнер сорвался с места. Мастер Шакс украдкой помахал вслед ему рукой. Непривычный жест не укрылся от взглядов телохранителей, но они не придали значения очередной странности хозяина.

В черте города лайнер двигался медленно, согласно установленным по всей Империи правилам. Велика вероятность столкновения с какой-нибудь летающей машиной — геликоптом, аэробайком или флайером. Правда, в верхних районах города за порядком следило множество патрулей, и небо хорошо освещалось медленно ползущими ярко-белыми лучами мощных прожекторов. Свет скользил по корпусу лайнера и по тонированным стёклам тысячеэтажных небоскрёбов. Внизу плыли огни деловых и жилых кварталов, в глубине мерцали фабричные прожектора.

Лайнер вышел за пределы наиболее оживлённых жилых кварталов, и пилот сообщил, что всё готово к переключению в режим гипер-скорости.

— Пожалуйста, примите горизонтальное положение.

Принц нажал на кнопку у подлокотника своего кресла, и оно медленно, плавно разложилось, точно раскрывающийся веер. Принц расслабил спину и прикрыл глаза.

Эластичные автоматические ремни обхватили его тело.

И именно это спасло Велиара.

Лайнер внезапно тряхнуло так сильно, что свет в салоне замигал, уши заложило, как будто воздух ударил по барабанным перепонкам с силой падающей кувалды. Пол накренился, и телохранители, которые должны были оставаться вне кресел, а сидеть на специальных скамьях, держась при этом за поручни при ускорении, повалились на пол. Многочисленные вшивки позволили киборгам остаться в сознании, мгновенно вскочить и броситься к креслу хозяина.

Лайнер закрутился, со скрежетом задевая стены ближайших домов, высекая искры и разбивая толстые стёкла. Белый свет в кабине погас и сменился тёмно-багровым аварийным. Принц зажмурился и прокричал:

— Что происходит?!

— Нас подбили! Ваше Высочество… — дёргаясь от помех, донёсся из динамика голос главного пилота сквозь скрежет металла.

— Что?! — не расслышал Принц.

— Нас подбили!

Велиар разобрал слова, но не мог поверить в них. Подбили? Подбивают военные истребители, но не мирные пассажирские лайнеры.

Машина сшибала крыши домов, валясь в каменные пучины мегаполиса. По странному стечению обстоятельств внизу оказались рабочие кварталы, застроенные в основном промышленными зданиями и заводами, здесь почти не было жилья. Но Принц думал не о том, что из-за падения лайнера могли пострадать ни в чём неповинные люди, а о том, что вот сейчас он может погибнуть.

— О Господи! — шептал он, жмурясь и вцепившись в подлокотники.

Телохранители отвязали его, отцепили его сведённые пальцы от злосчастного кресла и уволокли к ряду специальных ниш, армированных и укреплённых как раз на случай падения лайнера. Они едва успели засунуть хозяина в одну из ниш и нажать кнопку, смыкая бронированные створки крышки, как лайнер, наконец, заскрежетал по асфальту и бетону, издавая жуткие режущие ухо звуки, сшибая металлические сваи, столбы, мелкие здания — ангары или склады.

Телохранители не смогли удержаться на ногах, повалившись на пол, разбивая колени и локти, и всё же умело уберегаясь от более серьёзных травм. Если бы не многочисленные антишейкеры и блокираторы боли, а также имплантанты, армирующие суставы, от страшного удара они непременно погибли бы.

Потом в кабине начался пожар — искры из разорванных кабелей падали на обшивку кресел и дорогие панели из натурального дерева. Быстро пожару не дало распространиться специальное огнеупорное покрытие, но оно было слишком тонким.

— Скорее, надо покинуть лайнер, Ваше Высочество! — кашляя от едкого чёрного дыма, крикнул один из телохранителей, вытаскивая Велиара из спасительной капсулы. У Принца подгибались ноги и кружилась голова. Сердце болезненно сжималось от страха. Это не какая-то там неполадка с бортовой электроникой или поломка механических частей. Это нападение! Их подбили! Кто?! Как неведомые враги смогли узнать маршрут имперского лайнера?!