Альфред Ван Вогт - Шанс выжить

Остаток дня Хэнли провел на дереве — без каких бы то ни было происшествий. К вечеру он поднялся повыше, и почти у самой макушки довольно удобно устроился верхом в развилке сука. Он просидел несколько часов, чутко прислушиваясь, не раздастся ли где-нибудь звук двигателя. И к полуночи наконец уснул.

Проснулся он, как от толчка. Край солнечного диска еще только показался над горизонтом. А вдоль реки, следуя извивам ее русла, летела шлюпка. Хэнли сорвал с себя куртку и, с трудом удерживая равновесие, принялся размахивать ею, словно флагом.

Пока Элинор кормила его завтраком, Хэнли узнал, что Роган возвратился на борт «Колониста-12» вчера вечером, провел на корабле ночь, а утром снова отправился на Ариэль. Хэнли отложил вилку и немного помолчал, размышляя.

— Сообщил он что-нибудь? — поинтересовался Хэнли, стараясь чтобы голос звучал ровно. — Удалось ему найти решение проблемы?

Он ждал ответа, в глубине души опасаясь за приоритет своего открытия. Неужели Рогану удалось опередить его?

— Не думаю, — со вздохом отозвалась Элинор. — То есть вообще-то он с людьми разговаривал, может, и сообщил кому-нибудь что-то…

Хэнли позволил себе усомниться. Если бы эксперт сделал открытие — об этом знали бы все. Значит, ему удалось: самый обыкновенный человек обскакал знаменитую звезду Космического Патруля.

Хэнли вернулся к прерванному завтраку, но тут же вновь оторвался от еды — интонации Элинор наводили на размышление.

— Он разговаривал с людьми вообще?

— Я пригласила его пообедать, — покраснев, сказала Элинор и поспешно добавила: — Я ждала тебя и подумала, что…

Она так явственно защищалась, что Хэнли не стал настаивать.

— Ну и прекрасно, дорогая, — перебил он. — Все правильно, и я тебя вполне понимаю.

Впрочем, в последнем он был отнюдь не уверен. Заканчивая завтрак, он исподтишка бросал на Элинор пытливые взгляды. Не то чтобы он не верил жене, но его так и подмывало спросить: «А ты убеждена, дорогая, что он здесь только обедал?» Однако желание это было столь оскорбительно, что он, покраснев, уткнул нос в тарелку.

Все это подогрело его решимость. Первоначально он собирался дождаться результатов похода Рогана и высказаться, лишь убедившись, что проблема каменной жизни экспертом не решена. Но теперь он уже не был способен на такие расшаркивания. Впрочем, выслушав его отчет, не проявили ни малейшего желания ждать и другие члены совета колонии.

— Наши женщины с ума посходили от этого человека, — гневно заявил один из них. — Знаете, как отреагировала моя жена на известие о гибели Фрэнка Стреттона? Она считает, что миссис Стреттон надо срочно выйти замуж за Рогана, пока тот еще с нами. Правда, если верить слухам, жениться — не в его правилах. Нет, вы только подумайте! И может такое придти в голову!

— Инстинкт сохранения вида, — произнес другой. — Вся история полным-полна женщинами, жаждавшими произвести потомство от великих людей. Вот и особые способности Рогана…

— Не такие уж они и особые, — вмешался третий. — Между прочим, мистер Хэнли обнаружил противника сам, без какой бы то ни было помощи от этого залетного гения!

Хэнли жестом прервал дискуссию.

— Нам понадобится почти весь день, чтобы выгрузить на планету все снаряжение колонии. Если мистер Роган соизволит объявиться прежде, чем мы будем готовы высадить женщин и детей, — что ж, он сможет высказать собственную точку зрения.

Но Марк Роган объявиться не соизволил. Местом высадки избрали ту лесистую долину, что раскинулась ниже водопада; шлюпки опускались на опушке, неподалеку от берега. Вскоре после полудня все было выгружено. Хэнли простился с капитаном Крэнстоном — «Колонист-12» должен был стартовать сразу же по окончании высадки. — Этот рейс и без того слишком затянулся, — сказал капитан Крэнстон с извиняющейся ноткой в голосе. — Арматоры будут в ярости. Хэнли не питал ни малейшей симпатии к этим господам, поскольку расплачиваться за их меркантилизм предстояло ему и его товарищам. Однако задержать корабль было не в его власти. Он лишь поинтересовался:

— Разве вы не дождетесь мистера Рогана?

— Скорее всего, его захватит какой-нибудь из кораблей Патруля, — пожал плечами капитан Крэнстон.

— Ну что ж, прощайте, мистер Хэнли.

Пока они обменивались рукопожатием, в голове Хэнли успела промелькнуть ядовитая мысль о том, что никаких фантастических путешествий без космического корабля ответ капитана Крэнстона не подразумевал. Да и вообще, только сумасшедший может всерьез принимать подобную чепуху.