Вячеслав Коротин - Триумф броненосцев. «До последнего вымпела»

До таинственных дымов было еще около полутораста кабельтовых, поэтому можно не особенно торопиться: боевой кильватер уже практически выстроен, осталось дождаться вступления в общий строй оскандалившегося так кстати броненосца, «Баян», «Олег» и «Богатырь» на всякий случай собрались в «кулак», оставив места походного ордера – эскадра вполне могла отразить атаку любого имеющегося в этих водах неприятеля. Или наоборот, атаковать самим…

Владивостокская эскадра стала разворачиваться на предполагаемого противника.

Невозмутимый обычно Вирен чуть ли не приплясывал от нетерпения на мостике «Орла».

Дымы. Не дым, а именно дымы! Значит, не одиночный нейтрал наверняка. Либо группа транспортов и только японских, либо боевой отряд. Если первое – весьма знатная добыча, если второе – только бы не быстроходные крейсера – «собачек» с такой дистанции не догнать даже «Баяном» с его чуть более легкими сотоварищами, а с броненосными японцами отряду Энквиста не справиться. Вот если бы «симы» или «нанивы» попались – ни одна «жестянка» не ушла бы дальше морского дна!

И хоть реальная ценность этих устаревших кораблей весьма невелика, но состоялась бы весьма смачная оплеуха по военному престижу Страны восходящего солнца. Что очень невредно для внешнеполитического расклада…

– Радио с «Изумруда», ваше превосходительство! – подскочил к адмиралу минный офицер броненосца. – «Собачки».

«Все-таки не повезло… – подумалось Роберту Николаевичу. – Но шанс, хоть и дохлый, имеется…»

– Передать на «Баян»: «Крейсерам преследовать противника в северо-восточном направлении». Первому броненосному отряду: «Иметь ход шестнадцать узлов. Курс норд-ост. Флоту – погоня».

Он родился в Соединенных Штатах, но на родине долго не задержался. Сначала состоялось путешествие через Атлантику на английском пароходе, затем, через некоторое время, поездка по железной дороге через весь Евроазиатский материк. И, наконец, воды Японского моря…

В воюющие страны запрещено продавать стратегическое сырье и уж тем более вооружение. Как бы запрещено. То есть можно, но на свой страх и риск. Неофициально – страна не несет ответственности за торговые операции частных лиц, являющихся ее гражданами. А тем зачастую глубоко наплевать на союзнические обязательства своей родины, если некая купля-продажа сулит значительную прибыль. А контрабанда всегда сулит… Особенно военная. Правда, если одна из стран, находящихся в состоянии войны, перехватит товар, идущий в порты своего противника, все проблемы ложатся на владельцев судна и товара – и то и другое будет либо захвачено в качестве приза, либо уничтожено. А не надо попадаться!

Но уж если товар попал по месту назначения – можно потирать ладони и подсчитывать небывало высокую прибыль – воюющие страны самые щедрые из покупателей.

И везли суда под «союзными» России флагами Германии или Франции контрабанду в Японию, а союзники Страны восходящего солнца, Великобритания и САСШ, не гнушались поставлять военные товары русским.

Но ни американская фирма Джона Филиппа Голланда, ни английский пароход «Менатик» особо не рисковали, продавая и перевозя через Атлантический океан подводную лодку, получившую в российском флоте имя «Сом», – откуда на пути следования судна могли взяться японские крейсера? Риск практически минимальный, а вот содрать денег со страны-покупателя удалось неадекватно много. Хотя, ради соблюдения приличий, боевой корабль проходил по документам как «паровой котел».

Во Владивосток «Сом» прибыл чуть меньше полугода назад, но ни он, ни две другие субмарины – «Дельфин» и «Касатка» – пока еще ни разу не выполняли по-настоящему боевых задач: и мины для них доставили относительно недавно, и необходимо было укомплектовать и сплавать экипажи, изучить театр возможных боевых действий. Потом учебные стрельбы, походы в разведку без вооружения… Да и аварии случались – на том же «Дельфине» дважды происходили взрывы бензиновых паров и лодка тонула. Хорошо еще, что в порту – поднимали, ремонтировали и снова начинали учиться столь противоестественному для моряков того времени делу, как плаванию под водой.

К тому же из-за этих самых взрывов корабли подплава стали называть плавучими зажигалками, что никак не прибавляло популярности у моряков службе на них. Ново, трудно, опасно, минимальный комфорт… Кто же променяет крейсера, броненосцы или миноносцы на эти маленькие и неказистые кораблики, на которых еще и непонятно как воевать?