Евгений Гуляковский - Хроники инспектора Ротанова

— Ты отлично знаешь, что здесь нет никаких подчиненных. Они давно забыли о всякой субординации.

— В таком случае, нам придется напомнить им о ней. Когда они узнают, что появилась реальная возможность возвращения домой, их отношение изменится.

— Я тоже так думаю, — поддержал Ротанова Хорст. — И важную роль в этом сыграет известие об эвакуации местных жителей, среди которых немало молодых женщин. Основной причиной конфликта с десантниками, как ты помнишь, была именно женщина…

— Я помню! — прервал Ротанов Хорста, пожалуй, излишне резко. Напоминание о Линде все еще вызывало в нем болезненное чувство вины.

— А почему ты думаешь, что теперь мы найдем на космодроме топливо? — поинтересовался Зарудный.

— Я ведь побывал за райскими вратами, а те, кому это удалось, получили доступ к богатейшей информации. Ну и кое-какие их желания все-таки исполняются…

— Ты толком так и не рассказал, что там с тобой произошло!

— Я обязательно сделаю это, как только мы уберемся с планеты. Сразу же после старта вы получите доступ ко всей информации!

Ротанов все еще не знал, сумеет ли выполнить свое обещание и сдержать слово, которое не нарушал ни разу во время всех своих предыдущих экспедиций.

Опасения Зарудного не оправдались. Десантники, измученные полной изоляцией своего крохотного корабельного мирка, встретили их возвращение с радостью и беспрекословно признали полномочия своего бывшего командира.

Несколько раз они собирались отправить отряд на поиски группы Ротанова, но так и не смогли договориться о том, кто останется на корабле. Бросать его на произвол судьбы никто не хотел, и дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Так обычно бывает с теми, кто не привык к самостоятельным действиям. Зато сейчас, когда появление Зарудного избавило их от необходимости самим принимать решения, они готовы были следовать за ним куда угодно. И рьяно занялись подготовкой к эвакуации остатков земной колонии.

Ротанова беспокоила нехватка места на кораблях, но после первого же визита в колонию стало ясно, что большинство колонистов не желают возвращаться. Он ожидал чего-то подобного, но не думал, что отказ вернуться будет таким массовым.

Несмотря на все уговоры, на угрозу полной изоляции от родины на долгие годы — половина колонистов решила остаться, невзирая на смертельные опасности, подстерегавшие их в пустыне Аромы, несмотря на красивую приманку райских врат, ежемесячно уменьшавших население колонии, а может быть, как раз из-за них… С мечтой о чуде человек расстается в последнюю очередь.

Известие о гибели Линды было воспринято десантниками довольно равнодушно, и их реакция лишний раз напомнила Ротанову о том, как недолговечна людская память.

Всего месяц назад они готовы были драться за эту женщину, а теперь никто из них не вспомнил о том, что по прошествии сорока дней по древней традиции следовало бы помянуть покойную. Впрочем, она для них всегда оставалась только женщиной, желанной, но чужой.

Инспектор не стал напоминать об этой дате и отправил весь отряд под руководством Зарудного исследовать состояние второго звездолета, люк которого, как он и предполагал, оказался разблокирован к моменту их возвращения.

Сам же заперся в своей каюте, чтобы помянуть Линду и еще раз перед отлетом привести в порядок собственные мысли, проанализировать все, что здесь произошло, и не упустить чего-то важного в своем окончательном решении скрыть от земного правительства существование рэнитской информатеки на Ароме.

За время ею отсутствия ничего не изменилось в этой крохотной каюте, которую он выбирал тогда, когда Линда еще была жива, когда она находилась вместе с ним на этом корабле… Здесь произошла их первая настоящая ссора, после которой они так и остались чужими людьми.

С тех пор разве что пыли в каюте прибавилось. Он вспомнил о том, что они забрали с собой почти всех уборочных роботов, используя их как средство передвижения, а после того как на корабле больше месяца хозяйничали десантники, лишенные общества своего командира, все судно напоминало захламленную холостяцкую квартиру.

Сейчас проржавевшие остовы тех роботов, которые унесли их отсюда, уже заметены песками аромской пустыни. Когда он вспоминал о Линде, его постоянно охватывало сожаление оттого, что первым делом вспоминалось ее роскошное тело, которое уже истлело под теми же вечными песками…

Он достал из сейфа графин с запрещенным на Земле напитком, терпеливо дождавшимся здесь его возвращения, налил две рюмки, накрыл одну из них ломтиком хлеба и, опрокинув вторую до дна, завалился на койку не раздеваясь.