Аарон Оллстон - X-Wing-5 - Эскадрилья-призрак

— Скорее вы получите протонную торпеду в один из двигателей, чем превратите подобное сборище в действующую эскадрилью, коммандер. Торпеда, по крайней мере, может быть выпущена случайно… — Акбар тяжко вздохнул. — Но ваша вдова едва ли утешится таким объяснением.

Ведж несколько опешил, поскольку не предполагал наличие у себя вдовы, потом радостно улыбнулся.

— Без проблем. Я не женат.

— Знаю, что не женаты. Вы поняли, о чем я говорю.

— Так точно, сэр, — покаянно согласился Антиллес.

— А что станется с Разбойным эскадроном?

— Был бы счастлив официально командовать им, но для простоты и чтобы Проныры не простаивали… капитан Селчу более чем подходит для командования, — Ведж замялся. — Вы же сами сняли с него обвинения в убийстве и государственной измене…

Адмирал кашлянул. Коммандер поедал начальство абсолютно честным и преданным взглядом.

— … так что никто не станет возражать, если он вернется к своим обязанностям без каких-либо ограничений, — не дрогнув, завершил тираду Антиллес. — Лейтенант Хобби Кливиан станет его помощником, а лейтенанта Иансона я бы взял себе в помощь. А как только новое подразделение встанет в строй, надеюсь вернуться к прямому командованию Разбойным эскадроном.

— Вы помешались на этой идее?

— Так точно, — Ведж тщательно обдумал каждое слово, которое собирался произнести. — Со времени битвы при Эндоре из Проныр сделали символ, словно мы были лазерным мечом в руках Республики. Могучий, красивый, сверкающий клинок, чтобы рубить головы любым имперским недобиткам, которые имели наглость встать у нас на пути. Но не во всех сражениях требуется лазерный меч, сэр. Для драки в темном проулке тривиальный и не столь романтичный нож сподручнее.

— Понимаю, — Акбар согласно кивнул. — В просьбе отказано.

Ведж открыл было рот, но слов не было, как и дыхания.

— Если только…

Ведж услышал собственный голос: — Если только?

— Я заключу с вами пари, коммандер. Вы получаете шанс сформировать новую эскадрилью на ваших условиях. Если через три месяца после того, как подразделение встанет в строй, оно докажет свою пригодность — судить буду я, и только я, — то можете делать все, что хотите. Командуйте новой эскадрильей, возвращайтесь к Пронырам, переучивайтесь на пехотинца. Словом, все, что придет в вашу бедовую голову.

— А если я проиграю?

— Примете генеральские погоны и войдете в мой штаб. Ведж совершил над собой героическое усилие, чтобы не скривиться с кислым и несчастным видом.

— То есть я в выигрыше в любом случае…

— Прекратите, коммандер. Вы никого здесь не обманете. Позволь вам делать все, что вам вздумается, так вы будете летать на истребителях, пока вам не стукнет сто лет. Сколько повышений вы отклонили? Два? Три?

— Два, — буркнул Ведж, разглядывая начищенные до зеркального блеска ботинки.

— Проиграете пари, примете повышение.

Ведж горестно вздохнул, но разжалобить начальство не сумел. Ему нужно было летать, иначе он просто никогда в жизни не будет счастлив. Но… но армии нужна новая тактика, новые способы вести военные действия, иначе они покроются мхом и превратятся в ископаемое.

— Я… я принимаю ваши условия, сэр. Акбар коротко рассмеялся: — Коммандер Антиллес, в некотором смысле вы уже проиграли. Вы только что рискнули карьерой ради блага всей армии, а не только своей эскадрильи. Вы уже генерал, просто еще не поняли этого.

— Полагаю, что приму это замечание в том духе, в котором оно было сделано, — огрызнулся кореллианин.

— У меня есть для вас известие, Ведж, — каламари устало вздохнул — Новости, плохие новости, и вам придется пересказать их своим офицерам И я не завидую вашей задаче.

Ведж отыскал ребят на летной палубе крейсера «Дом Один», где должны были отремонтировать и перекрасить машины Разбойного эскадрона. По дороге кореллианин с разочарованием и горечью понаблюдал, как черный, зеленый и золотистый цвета его истребителя исчезают под слоем серой краски, положенной машинам Новой Республики. Младший механик наносил на фюзеляж красные ровные полосы. Цвета, которые отец выбрал для своей технической станции и которых ему так и не довелось увидеть, просуществовали недолго.

Тикхо посмотрел на Антиллеса и нахмурился — и вовсе не из-за действий техников.

— Ну, и что теперь будет?

— Мне оставляют командование объединенного подразделения и новую эскадрилью до возвращения в Разбойный эскадрон. Тик, ты теперь у нас Проныралидер, а Хобби будет тебе помогать. Навара, остаешься адъютантом. УЭС, ты мой помощник. Проныры приписываются к соединению, которое выслеживает Зсинжа, новички будут тренироваться на Фолоре…