Аарон Оллстон: X-Wing-5: Эскадрилья-призрак

Двенадцать «крестокрылов» ворвались в атмосферу. Планета, чей покой они нарушили, когда-то величественная столица Империи, была плотно укрыта периной грозовых облаков, которую то и дело прошивали бело-желтые разряды молний.

Командир эскадрильи (его машина была сплошь черного цвета, если не считать неуместно веселого узора из зеленых и золотистых квадратов) покачал головой, разглядывая бесконечный город, раскинувшийся внизу. За все то время, что он провел здесь, и даже несмотря на ту решающую роль, которую сыграл, отвоевывая планету для Новой Республики, он так и не сумел привыкнуть к искусственным ущельям и горным пикам чудовищных и уродливых зданий. Этот мир предназначался лишь для того, чтобы править и угрожать, потому что производил только солдат да бюрократов и не мог прокормить своих обитателей без поставок продовольствия со всей Галактики.

Не доверяя приборам, командир эскадрильи глянул через колпак кабины на спутников.

— Проныра-3, подтяни хвост. Сейчас на нас будут глазеть.

Выкрашенный в зеленый цвет истребитель занял более точное место в строю.

— Так точно, сэр.

Несмотря на искажения, которые вносила коммуникационная система — надо полагать, из чистой вредности, — голос звучал скорее снисходительно.

— Неправильный ответ. Ты должен был сказать: «Так точно, Ведж», пока мы официально не вернулись на службу, — комэск ухмыльнулся. — Или, может быть: «Так точно, Ваша Непредсказуемость». Или: «Так точно, о зависть всей Кореллии». Или…

Его прервал дружный стон. Потом заговорил помощник — Господа, прекратите жаловаться. Начальство заслужило небольшие каникулы, дайте ему отдохнуть от реальности.

Следующим на очереди был Тикхо Селчу, этого никакие катастрофы или праздники не могли сбить с четкого военного тона.

— Сенсоры регистрируют эскадрилью истребителей, идут на сближение, скорость соответствует «крестокрылам». Сигнал радара позволяет предположить модификацию «инкома Т65».

— Сохраняйте строй, — Ведж переключил комлинк с тактической частоты эскадрильи на общевойсковой канал Новой Республики. — Разбойный эскадрон — приближающимся истребителям, пожалуйста, назовите себя.

Ответивший ему голос был отрывистый, смешливый и очень знакомый.

— Неверные позывные, сэр. Это мы — Разбойный эскадрон. А вы — разбойники с большой дороги. Но через несколько минут мы вспомним про вежливость и назовем себя Красной эскадрильей, чтобы избежать путаницы. Мы — ваш эскорт.

— Хобби? Лейтенант, это ты?

— Вообще-то — капитан… жаль, но наслаждаться званием мне остается всего несколько минут. Ведж, почему жизнь так несправедлива?

Вторую эскадрилью уже можно было видеть без радара, машины набирали высоту. Дюжина «крестокрылов», покрашенных в скучный серый цвет с традиционными красными полосами и эмблемой Разбойного эскадрона. Комэску стало жутко.

— Хобби, не хочешь объяснить, что это за чушь?

— Времени нет, сэр. Вам нужно изменить курс. В штабе решили, что будет нелишним известить всю Галактику о вашем возвращении. Так что все репортеры Сети…

— УВОЛЬ меня!

— Не могу, вы старше по званию… уже нацелили камеры. Ваш новый курс девять-ноль-три, следуйте за мной, и мы доставим вас на место в целости и сохранности. А потом вы будете предоставлены самим себе, — последнюю фразу Дерек «Хобби» Кливиан произнес с сомнением.

И был прав. Ведж уже просчитал координаты и разделил тревогу своего бывшего подчиненного. Он тоже не стал бы оставлять себя один на один над Императорской площадью, круглой, залитой феррокритом и окруженной со всех сторон высотными зданиями так, что, несмотря на размеры, площадь было видно только сверху. И сейчас там толпились зеваки; даже с высоты Ведж разглядел знамена, вымпелы и легкую разноцветную дымку парящего в воздухе конфетти.

В западном секторе площади была воздвигнута трибуна, с севера и юга расчищены охраняемые зоны, очевидно посадочные полосы для обеих эскадрилий.

Пока машины снижались, Ведж вспомнил о существовании комлинка.

— Облетаем парковую «зеленку», отвал на левый борт, возвращаемся через правый разворот на пяти сотнях. Народ жаждет зрелищ, пусть получает сполна.

Кливиан, зараза, подслушивал, потому что отозвался на том же канале: — Красная эскадрилья, то же самое, но в обратном отображении на шести сотнях. Кто выполнит хуже, тот ставит всем выпивку.