Ли Брэкетт: Звездный прыжок

- Джо! - позвал он, но ответа не получил. Нахмурившись, он прошел в межсекционный коридор. Комин проскользнул за его спиной в палату и закрыл за собой дверь. Заперев ее на задвижку, он повернулся к постели, на которой лежал человек. Сердце его бешено колотилось, потому что это мог быть кто угодно...

Но слухи оказались верными. Это был Баллантайн. Он совершил Большой Прыжок и вернулся из тьмы, лежащей за Солнечной Системой. Первый из людей вернулся со звезд.

Комин склонился над кроватью. Руки его осторожно, неуверенно, с некоторым страхом коснулись плеча скелетообразной фигуры.

- Баллантайн, - прошептал он. - Баллантайн, проснитесь... Где Пауль?

Он почувствовал под пальцами кости. Кожа да кости, да выпуклые ниточки вен. Он ощутил слабый пульс, биение плоти, никогда не останавливающееся, пока жив человек. Лицо...

Его лицо было лишь призрачным отголоском человеческого лица. Оно носило печать какого-то страха, худшего, чем смерть или страх смерти. Это было что-то другое, подумал Комин, что еще никогда не влияло на детей Солнца. Странный ужас возник в нем, пока он глядел на это лицо. Внезапно ему захотелось бежать из этой палаты, прочь от дьявольской тени того, что человек принес с собой с другой звезды.

Но он остался. Вернулся врач, дернул дверь, забарабанил в нее, закричал и наконец убежал. Комин опять склонился над кроватью, чувствуя холодок в спине и сосание в желудке. И снова ужасное лицо вперилось в него в слепом безмолвном упреке.

За дверью загалдели люди. На этот раз они принесли электродрель, чтобы высверлить запор.

- Баллантайн! Что случилось с Паулем? Пауль ... Вы слышите? Где он?

Дрель начала клевать пластиковую дверь.

- Пауль, - терпеливо повторил Комин. - Где Пауль Роджерс?

Хриплый свист дрели наполнил маленькую палату, разогнав тишину. Баллантайн шевельнул головой.

Комин склеился ниже, так что ухо почти касалось синих прозрачных губ. И услышал голос, не громче, чем шелест крыльев мотылька:

- Слушали слишком долго... Слишком долго, слишком далеко...

- Где Пауль?

- Слишком далеко, слишком одиноко... Мы не предназначены для этого. Изоляция... тьма... звезды...

Снова, почти свирепо:

- Где Пауль?

Дрель уже добралась до металла. Свист превратился в тонкий вой.

Дыхание скелета, бывшего когда-то Баллантайном, стало тверже. Его губы шевельнулись под ухом Комина, продолжая с мертвой настойчивостью:

- Не слушай, Пауль! Я не могу вернуться один, не могу! Не слушай их зов... О, Боже, почему это трансураниды, почему...

Вой дрели стал тоньше, выше. И шепот стал громче:

- Трансураниды! Нет, Пауль! Пауль, Пауль, Пауль...

И вдруг Баллантайн закричал. Комин отскочил от кровати, ударился о стену и остановился, прижавшись к ней, обливаясь холодным потом. Баллантайн кричал, ничего не говоря, не открывая глаз, кричал в бессмысленной агонии Звуков.

Комин протянул руку к двери и откинул задвижку. Дрель смолкла, и он сказал ворвавшимся в палату людям:

- Ради бога, сделайте что-нибудь, чтобы он замолчал!

А затем, не переставая кричать, Баллантайн умер.

Время потерялось где-то в тумане. Он даже точно не знал, где находится.

Во рту был какой-то привкус, влажный, соленый, и он вспомнил удар кулаком. Только он не видел никакого кулака. Он напрягал зрение, но видел лишь расплывчатый свет в тени чего-то, смутно двигавшегося.

И приходили вопросы. Они были частью Вселенной, частью существования. Он не мог вспомнить время, когда не было вопросов. Он ненавидел их. Он устал, челюсти болели, и было трудно отвечать. И он отвечал, потому что, когда он отделывался молчанием, кто-то бил его снова, кто-то, до кого он не мог дотянуться, чтобы убить, и это ему не нравилось.

- Кто заплатил тебе, Комин? Кто послал тебя за Баллантайном?

- Никто.

- Кем ты работаешь?

- Начальником строительства. - Слова выходили толстые, медленные, наполненные болью. Он намозолил язык, повторяя их.

- На кого ты работаешь?

Двойной вопрос. Хитрый. Но ответ был тот же самый:

- Ни на кого.

- На кого ты работал?

- "Межпланетная инженерия"... мосты... плотины... космопорты. Я уволился.

- Почему?

- Чтобы найти Баллантайна.

- Кто тебе сказал, что это был Баллантайн?

- Никто. Слухи. Это мог быть любой из них. Мог быть... Пауль.

- Какой Пауль?

- Пауль Роджерс, мой друг.

- Он летел инженером на корабле Баллантайна, верно?

- Нет, астрофи... - он не смог выговорить это слово. - Тем, кто работает со звездами.