– Я хотел здесь быть, Катарина, но бывают времена, когда бремя правителя не дает делать то, что хочешь.
Катарина позволила себе горловой смешок:
– Ах да, ты ведь был занят? Кажется, готовился к погоне за какими-то бандитами из Клана?
– Они угрожали Внутренней Сфере и перемирию.
– Нет, Виктор, просто тебе выпал случай лишний раз поиграть в солдатики. Оглядись вокруг себя, Виктор! – Катарина развела руками. – На этом кладбище полно людей, которых завлекли боевые роботы. Их создали шестьсот лет назад, чтобы они господствовали на поле боя. Триста лет назад Александр Керенский отобрал Силы Самообороны Звездной Лига у Внутренней Сферы из опасения, что боевые роботы, до тех пор используемые ради защиты жизни, станут инструментом ее уничтожения, – и он был прав. Три столетия бушевали Войны за Наследие, а правители сидели в боевых роботах и добывали для себя славу, а для своих царств – клочки энтропической Вселенной. И тогда люди Керенского вернулись показать нам, насколько может быть разрушительным боевой робот.
Катарина ковырнула носком могилу Мелиссы Штайнер.
– Даже наша мать не устояла против искушения боевого робота. Она родила Ивонну, унаследовала от своей матери пост Архонтессы и вдруг объявила, что хочет быть пилотом робота. Стала одержима этой десятиметровой машиной разрушения. Она до того увлеклась, что даже прошла курс обучения в Нагельринге, поскольку традиция требует от Архонта быть пилотом, воином – хотя история показывает, что хороший воин и хороший правитель – это вещи разные. – Катарина опустила взгляд на Виктора: – И тебе, Виктор, еще предстоит усвоить этот урок.
Серые с синими пятнышками глаза Виктора сощурились.
– Сомневаюсь, что ты способна мне его преподать, Катарина.
– Я могу дать тебе много уроков, Виктор.
– О, в этом я не сомневаюсь. – Виктор изо всех сил старался говорить ровным голосом, не поддаваясь злости. У него были улики, и очень сильные, что сестра состояла в заговоре с Райаном Штайнером ради убийства Мелиссы.
У меня нет доказательства, которое обличило бы тебя, Катарина, но Курайтис говорит, что его ждать недолго. И тогда я дам тебе урок – на тему справедливости.
Он поднял голову:
– Только не уверен, что хочу усваивать уроки, которые ты можешь дать.
Его ответ слегка сбил ее с толку.
– Ты слишком долго играл в воина, Виктор. Для твоей страны это не очень хорошо.
– Если бы я не играл в воина на Ковентри, ты бы сейчас была рабыней Кланов.
Катарина покраснела, и Виктору на кратчайшее мгновение показалось, будто она действительно может поблагодарить его за сделанное на Ковентри.
– На Ковентри ты действительно сделал много интересного, Виктор. Твое решение отпустить Нефритовых Соколов без наказания отлично сыграло на публике. Хотя я слыхала такое мнение, будто это из страха перед реакцией публики на твою трусость ты появился только за день до конференции.
– Но ты так не думаешь.
– Ни в коем случае, Виктор. Я думаю, у тебя были причины для задержки.
Виктор кивнул:
– Действительно, были. На самом деле я задержался из-за одной вещи, которой научила меня ты.
– Действительно? – Почти незаметной искоркой мелькнуло в глазах Катарины тщеславие. – И что это за вещь?
– Я научился эффекту появления. – Виктор сложил руки на груди. – Я ждал, чтобы прибыли всё, а потом появился в сопровождении своих войск. И отправился прямо на могилу матери, отдать долг почитания – и смотри, кто ко мне приехал! Наверняка твое спешное прибытие ко мне сделает мне хорошую прессу.
Катарина шагнула к нему, и на секунду Виктор подумал, что она собирается ударить его по лицу. Но она только протянула руку и тронула его кончиками пальцев за подбородок, большим пальцем обвела контуры синяка под глазом.
– И ты думаешь, Виктор, что уже победил? Надеюсь, у тебя не слишком легко появляются синяки, потому что на этой конференции тебя ждет серьезная трепка. Я определяю повестку дня, я веду дискуссии, я руковожу всей процедурой. Если не будешь играть по моим правилам, окажешься на лопатках. Вот так все просто.
Он медленно качнул головой, заставляя ее убрать руку.
– Нет, Катарина, не так все просто. Ты хорошо знаешь, что правители Внутренней Сферы приехали сюда не развлекать тебя или дать тебе играть королеву, а найти способ противостоять угрозе Кланов. Если ты будешь этому мешать, если встанешь на дороге у того, что следует сделать, то на твою страну падет вся тяжесть возмездия Кланов. А тогда, дорогая моя сестра, твой народ возжелает, чтобы правителем страны снова был воин, потому что только воин сможет их спасти.
Читать дальше