Майкл Стакпол - Принц хаоса

Посвящается Фэйт, моей новорожденной племяннице. Добро пожаловать в семью. Не волнуйся, у остальных Стакполов есть настоящая работа.

Автор хотел бы поблагодарить следующих людей за помощь в работе над этой книгой: Донну Ипполито, Брайана Нистулаи Рэндалла Биллсаза редакторскую работу и понимание. Блэйна Парду, Лорена Коулмена, Криса Хартфордаи Томаса Грессмана, работу которых я безнадежно испортил в этом тексте, и кто вместе с Даном Гренделлемделали замечания, которые позволили устранить ошибки в черновике. Джону Аллен-Прайсуза прототип Галена Кокса/Джерри Крэнстона. Стивену Эпплгартуза его щедрые пожертвования на благотворительные цели взамен появления в этой и будущих книгах. И как всегда, Лиз Дэнфорт, которая вытерпела мою временную невменяемость и защитила от давления сроков.

Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги

Лутера, Хантресс

Скопление Керенского, пространство кланов

9 апреля 3060 г.

Принц Виктор Ян Штайнер-Дэвион медленно поднимался по ступенькам невысокого помоста на южном краю Поля Героев на краю Лутеры. Отчасти он делал это из уважения к мужчинам и женщинам, которые следовали за ним, отчасти из-за нежелания опережать их, пока они поднимались. Истинные победители на Хантрессе, командиры экспедиционного войска «Змея». Они пришли на Хантресс и разгромили Дымчатых Ягуаров, нанеся им такой огромный урон, что Линкольн Озис, хан Дымчатых Ягуаров и ильхан всех кланов, бежал с планеты ещё до того, как Виктор и его войско прибыли в систему.

Прибытие Виктора закрепило победу. Его войска высадились и очистили территорию от оставшегося незначительного сопротивления клана на Хантрессе. Экспедиционное войско «Змея» было послано полностью уничтожить касту воинов Дымчатых Ягуаров, они должны были стереть любую крупицу свидетельства их существования, и, за исключением нескольких уцелевших монументов и воинов, которые бежали из системы вместе с Линкольном Озисом, экспедиционное войско безупречно выполнило свою миссию.

Но победа досталось нелегко, за неё пришлось заплатить страшную цену, и тяжесть потерь тоже замедляла шаг Виктора. Ариана Уинстон, командир бригады наемников «Эриданская Лёгкая Кавалерия», погибла вместе с лучшей частью своих людей. Бесчисленное множество людей погибло, которых Виктор никогда не видел, и ещё меньше имел шансов узнать. И среди них был Морган Хасек-Дэвион, двоюродный брат и дорогой друг, человек, который взял на себя большую часть обязанностей после смерти отца Виктора. Морган возглавил «Змею», но погиб от руки предателя, прежде чем корабли достигли Хантресс.

Виктор шагнул на последнюю ступеньку и повернулся спиной к строю воинов, стоящему напротив помоста. Когда каждый из командиров экспедиционного войска присоединялся к нему, он благодарил каждого, выражая сочувствие их потерям и восхищение действиями их людей. Виктор упоминал подробности битв, через которые прошли их воины, чтобы они поняли, что он изучил все доклады, переданные ему при подлете дропшипа. Я хорошо знаю, через что вы прошли, и я ценю это больше, чем вы можете представить.

Когда последний из командиров, Эндрю Редбёрн, разорвал рукопожатие и захромал к предназначенному для него стулу, Виктор повернулся и зашагал к установленному посреди помоста микрофону. Был пасмурный и сырой день, и слабый бриз колыхал знамена и флаги полков, которые висели на разбитых статуях, окружающих груды изломанного камня, которые раньше были местом для парадов и праздников. Он взял паузу, опустив микрофон на удобную для него высоту, затем оглядел подразделения, выстроившиеся перед ним.

Перед отлетом экспедиционное войско «Змея» могло бы полностью заполнить площадь, шеренга за шеренгой жаждущих битвы воинов с горящими глазами. Теперь, после многих свирепых битв, подобных которым не видели, с тех пор как боевые мехи шесть веков назад вступили на поле сражения, «Змеи» занимали меньше трети площади. Передние шеренги состояли из перебинтованных раненых, лежащих в кроватях, доставленных сюда из госпиталя, сидящих в креслах-каталках или опирающихся на костыли.