Анатолий Завражнов - Попаданцы и их жёны. Книга восьмая. Под Когтем Рыси

Важен проверил сына на охоте лет в семь. Именно что проверил, не более. Олег безошибочно указал довольно далёкую сопку, на склонах которой дневало большое стадо кабанов. Наследственные опытные охотники и сами нашли бы добычу рано или поздно. Но лучше рано, верно? Только Важен не собирался размениваться на пустяки. Может, Олег и нужен был во время больших заготовок на зиму или зимой при промысле пушнины для торговли… Но обходились и без него раньше? Олег для царя – лишний возможный козырь в ликвидации напасти, или хоть при защите от неё! Не менее того – ни на секунду Важен не забывал о своей личной ответственности перед населением царства. Трагедия Вольных Голубей – перед глазами памяти.

Первый отряд, отправленный в пустыни на разведку, вернулся без потерь и без утешительных новостей. Двигались осторожно, особенно после каменных пустошей, опасались встречи с изменёнными – не встретились. Боялись, что не отыщут противника – голуби ведь в беспамятстве могли таких зигзагов наделать! Зря опасались: прозрачный, но всё же заметный купол – его огибали пыльные вихри – был виден издали, он… огромен! На взгляд – не менее пятнадцати километров в диаметре, высота не поддавалась определению. И «диаметр» – это условно: форма основания оказалась неправильной – сооружение сильно вытягивалось в южную сторону, на восток и запад – меньше, к северу оставалось почти неподвижным.

Понаблюдав некоторое время издалека, обойдя пришельцев по периметру на безопасном расстоянии – кто бы сказал, какое оно безопасное? – рискнули. Проверили купол на прочность и реакцию всеми возможными способами – от бросков камнями и стрельбы из арбалетов до «защитного» давления хранителей. Ничего! Ни сам купол никак не отвечал, ни те, что были внутри него. Рассмотреть невозможно, что там – пустая полоса от стенок внутрь – с километр, а что разглядишь на таком расстоянии? Похоже на зелёный лес, сквозь который проглядывают редкие высокие здания, мелькает нечто летающее, людей не видно…

Прошли дальше на юг. Попадались свежие развалины небольших поселений, следов борьбы заметно не было – лишь чернели кострища. Через неделю вышли к городку средней величины. Жители встретили их настороженно: мрачно стояли на городской стене, в кольчугах и латах, с оружием. Командир и один из хранителей подошли к воротам, объяснились. Их поняли, без всяких обычных проверочных процедур пропустили внутрь, разместили в казарме городской стражи.

Что говорить? Население перепугано – не то слово! В городе остановились выжившие беженцы из погибших посёлков. Они и рассказали, как неожиданно были атакованы монстрами, будто вылетевшими из самых страшных мифов и сказок! От них не нашлось спасения – они быстры и жестоки. Рвали и пожирали всё живое, походя разрушая жилища, иные строения – всё подряд. Рассказам первых беглецов не очень верили, готовились, конечно, но… усмехаясь – умом сдвинулись от какой-то беды, что не понятного? Досмеялись… Пока не погибло с полдюжины пригородных поселений вместе с жителями. Тут уж не до смеха стало – три близлежащих городка, что явно находились на пути монстров, срочно собрали совместное ополчение.

Выяснилось, что непонятные жуткие создания во время переходов до объектов нападения двигаются весьма медленно – как бы бредут. Попробовали атаковать их, точнее, «пощипать» лучниками-конниками. Три маленьких отряда промчались вдоль толпы врагов, осыпая тех тучами стрел. Получилось! В общем, кроме костяных пластин на туловище, у изменённых защиты не было. Вот для нападения – да, и когти, и клыки, и мощные хвосты… Так вот, не приближаясь к врагу, уничтожили всех вышедших из-под купола. Но никто не расслабляется – это, во-первых, и на подходе королевские войска. А главное, решают, как быть дальше – купол-то растёт, а с ним бороться нечем – проверено!

Прихватив образцы отдельных частей монстров для показа своим, отряд вернулся домой. Обсуждались вести долго – всеми и везде. Главный вопрос: чего ждать? Коснётся ли бедствие Лесного царства и остальных? Главы родов, в конце концов, приговорили отправлять разведчиков на юг не реже раза в два года. Последние новости стали тревожить по-крупному.

Пришельцы под своей зашитой продвинулись к югу на тысячу километров, столько же им оставалось до берегов Солнечного океана. Север, видимо, их интересовал меньше – туда они распространялись в десять раз медленней. Но страшней, потому что непонятней, другое: они всего один раз ещё применили «изменение» аборигенов, опустив малый купол на крупный посёлок. А потом поменяли политику в отношении местного населения. Накрывали земледельческие районы, заставляя людей работать на себя – это раз. Вышли на переговоры с повелителями государств, находящихся на их пути и по сторонам «трассы». Естественно, это были не переговоры, а прямые безоговорочные ультиматумы. От одних потребовали убраться с дороги куда угодно, от других – рабочую силу в неограниченном количестве. Плата – сохранение жизни элите или кому правители захотят, хоть всему населению.