Василий Щепетнев - Хроники Арехина

Тёмно-вишнёвый свет после полной тьмы показался вполне приемлемым. В специальное отверстие он залил раствор, перевернул песочные часы. Ждать пришлось недолго, спустя десять минут он слил раствор в бутыль чёрного стекла, промыл пластины кипячёной, но, конечно, холодной водой, и залил фиксирующим раствором.

Песок струился медленно. Как время. Но, в отличие от времени, песок в часах конечен.

Принц слил раствор в фиксажную бутыль, трижды промыл пластины водой и, наконец, извлек их. Сушиться.

И, не дожидаясь результатов, пошёл спать.

Сны прилетали тревожные, один другого злее, и проснулся Пётр Александрович с неясными, но томительными предчувствиями чего-то тёмного и грозного, поджидающего на дороге.

С предчувствиями он боролся обыкновенным способом: холодными обливаниями и крепким горячим кофе. Обливал его казачок Никита, кофе принц варил себе сам. И предчувствия отступили. Как обычно.

Делать отпечатки с пластин он доверил Никите. Занятие хоть и непростое, но здесь ошибку возможно исправить. Хотя Никита ошибался редко.

Пока казачок прилежно колдовал в химическом закутке, он проверил копировальный аппарат. Так и есть – отошёл контакт в вилке. Работа минутная, когда знаешь причину. Но он не спешил, проверил и остальные контакты, и только потом заглянул узнать, как справляется с заданием Никита.

Уж он справился, так справился. Принц позвал его делать новые снимки. Срочно, аллюр «четыре креста». Но оно того стоило.

В полдень принц вновь собрал гостей – Арехина-старшего, Егорова и англичанина.

– Ваша карта удивительна, – обратился он к Арехину. – Возвращаю с благодарностью – и он передал владельцу все двадцать фрагментов карты. – Теперь светокопии – и он положил перед каждым стопку отпечатков, полностью повторяющих фрагменты карты. – А теперь самое интересное. Случайно вышло так, что часть копий я сделал без освещения карты. В полной темноте. Согласно теории светописи, пластинки должны были остаться неэкспонированными, сколь бы чувствительная эмульсия не была бы на них нанесена. Однако случилось иначе. Пластинки запечатлели карту. Но совсем не ту, что мы видим своими глазами как на оригинале, так и на светокопиях. Я с помощником повторили съёмку в темноте и с использованием искры Румпфорда в качестве источника света. Те копии, что у вас на руках, точно совпадают с оригиналом и получены как раз в результате освещения искрой Румпфорда. Они пронумерованы согласно оригиналу. А вот то, что получилось в результате фотосъемки в темноте, хотя фотосъемка в темноте, пожалуй, оксюморон, – и принц раздал новые комплекты копий карты. – Сравните.

Сравнивали недолго. Что сравнивать, если видно сразу: есть совпадения, есть. Часть элементов «чёрных» копий накладывались на элементы копий обыкновенных. Но только малая часть.

– Да…– протянул Егоров. – Тайна на тайне бежит и тайной погоняет.

– Любопытно, как получились изображения в полной темноте? – спросил Конан-Дойль.

– Этому-то у меня объяснение есть, – ответил принц. – Симпатические чернила.

– Вы полагаете? – англичанин не скрывал скепсиса.

– Да. Только не обычные, вроде молока или лукового сока. Эти чернила испускают икс-лучи, которые глазу не видны, но фотопластинка их фиксирует.

– И, по-вашему, этим чернилам сто лет, или даже несколько столетий?

– А вот это и есть загадка. Столетий, даже тысячелетий… Не знаю. Просто отмечаю факт: были использованы икс-симпатические чернила.

– Но почему тогда их не видно на обыкновенных копиях? Фотопластинка должна была зафиксировать как обычный рисунок, так и рисунок с икс-чернилами. Хотя… Да, понимаю, обычный рисунок маскирует рисунок скрытый. Дополнительные детали маскируют детали истинные, – заключил англичанин.

– Вполне возможно. И теперь есть смысл снова разложить карту нашего уезда, даже всей губернии, и посмотреть. Но это может подождать. Сейчас есть более срочное дело, дело, ради которого я вас и позвал приехать в Рамонь.

– Возвращение девяносто пятого года, – не вопрошающе, а утвердительно сказал Арехин-старший.

– Надеюсь, что нет, – ответил принц. – Но должен убедиться.

– Имеются признаки присутствия… – Арехин-старший запнулся, подбирая слово.

– Метаморфов? – подсказал принц. – Очевидных – никаких. Смерть Пахомова, нашего сторожа, на счёт метаморфов не отнесёшь – уж они не оставили бы тело нетронутым. Скотина? Да, пропадают овцы, козы, изредка коровы, но они всегда пропадают. И если медведи в наших краях повывелись, то волки встречаются, а двуногих воров год от года всё больше. Но эти двуногие – обыкновенные люди. Оснований для тревог нет. Но последние недели люди видят по уезду странное. Рыщет кто-то. Не волк, не человек, а что-то вроде бабуина.