Стюарт Слейд - Наковальня неизбежности [ЛП, СИ]

Маноп шёпотом выругался. Он надеялся, что она разнервничается и назовёт его "сэром", что даст возможность облаять её как следует.

- Курсант офицерской школы? Вы называете себя курсантом офицерской школы? Только солдаты могут быть офицерами. Но вы ведь не солдат, верно?

- Пока нет, сержант-майор.

- "Пока"? И никогда не будете. Женщины не могут быть солдатами, курсант. Военная служба это работа для мужчин. Вы не собираетесь становиться солдатом, курсант, только занимаете чьё-то законное место. Знаете что такое кувшинка?

- Так точно, сержант-майор.

- Тогда вы знаете, что она радует глаз, хорошо пахнет и украшает пруды. А ещё она бесполезный паразит, ибо ни для чего более не пригодна. Таким образом, вы четверо в этой роте - кувшинки. Итак, кто вы?

- Кувшинки, сержант-майор!

- Хорошо... - Маноп уже было отвернулся, когда услышал за спиной:

- Очень воинственные кувшинки.

Он не выдал себя даже тенью улыбки, так как был твёрдо уверен - попробуй он улыбнуться строю, и его лицо треснет. Но ощущение гибели всего сущего немного отпустило. По крайней мере, одна из этих... отклонений... готова постоять за себя. Значит, для армии ещё не всё потеряно.

14200 м над Северной Атлантикой, B-36H "Техасская леди"

- Сэр, я на подходе.

Полковник Дедмон слегка наклонил нос бомбардировщика и был вознагражден нарастающим "вжжж" из трюмного туннеля. Открылся люк, оттуда появились две руки с подносом. Сержант Кинг взял его и подержал, пока Смит вылазил из тележки. Наконец от встал на пол кабины и принял поднос обратно.

- Вот, прошу, господа. Два кофе, черных с сахаром. Два бутерброда со стейками, кетчупом и майонезом. Майор Клэнси, ваш со швейцарским сыром.

Было что-то необычное в бутербродах с жареным мясом, приготовленных на высоте свыше четырнадцати километров. Теперь, когда война закончилась, и B-36 вновь обрели положенный по проекту камбуз, их потолок уменьшился на триста метров, но в мирное время это уже было неважно. Отсек был маленькой, но он сделал двухдневные полёты намного более удобными. Чтобы преодолеть без малого двадцать тысяч километров со скоростью 460 км/ч, требовалось много времени. Роберт вгрызся в свою порцию.

- Хорошо, очень хорошо. Спасибо, Смит.

- Чав-чав-ням.

- Я думаю, майору Клэнси тоже понравилось. Как там теперь на корме?

- Всё отлично, сэр. РЭБовцы играются с новыми приборами. Кофеварка тоже работает хорошо.

- Рад, что приоритеты расставлены верно. Помочь вернуться?

- Если не затруднит, сэр!

Дедмон подождал, пока Смит залезет обратно в рамку тележки, а потом взял штурвал слегка на себя. Даже руками не пришлось отталкиваться.

- Штурман, что там у нас?

- Примерно четыре часа до суши. Мы пересечём британское побережье южнее Глазго, затем через Северное море, Балтику и снова над сушей к Петрограду. Разворачиваемся на Москву и садимся в Шереметьево. Бортовое вооружение деактивировано, сэр. Три М-IV и М-V. Мы можем включить их в любое время, если скажете. Двигатели ведут себя хорошо, сэр. Даже шестой.

Его поменяли после того, как "Техасскую леди" подбили во время "Великана". Как и другие пять поршневых моторов, он работал на неполных оборотах.

- Сэр, а что мы будем делать в России?

Полковник потянулся в кресле. Перелёт был долгим. Фил Клэнси заменил майора Пико, который покинул экипаж, чтобы помочь в создании НОРАД. Филу ещё долго придётся привыкать к мысли, что B-36 способны долететь куда угодно и когда угодно, и ничто не может их остановить.

- Просто так сложилось. Мы летим туда с "Куколкой" и "Шестым пилотом" на нескольких дней. Русские попросят, чтобы мы полетали немного, может быть, показались на районами, где ещё сидят немцы. Теоретически, если они снова рискнут применить газы, сбросить на них что-нибудь. Но теперь это весьма маловероятно. Примерно через неделю возвращаемся домой, нас сменяет другое звено, а мы - в Неваду. Там какие-то испытания планируются.

Нью-Дели, кабинет сэра Мартина Шарпа, британского наместника в Индии

- Сэр Эрик, вы уже читали свежий доклад? Пришёл сразу с утра. ВВС потеряли ещё одну машину. История та же самая, самолёт развалился в воздухе. Так больше нельзя. Это пятый случай за месяц. Я приказал отменить полёты, пока не разберёмся в проблеме. Это плохо, но иначе доиграемся. Пока идёт расследование, можно продолжать использовать "Страусы". Есть ли новости? Мне кажется, надо поднять вопрос, не случится ли то же самое с "Шершнями"?

Эрик Хаохоа задумался. Должность секретаря кабинета небезосновательно включала в себя управление разведслужбами. И там и там требовались способности отличать по-настоящему серьёзные проблемы от тех, которые только кажутся значительными. С этим также было связано умение отвечать на вопросы не в том порядке, в котором их задаёт собеседник, а по степени их важности. Как раз тот самый случай.