Брайан Стэблфорд - Империя вампиров. Роман

- Я Эдмунд Кордери, - сказал он. - Вам поручили уход за львами Ричарда и другими животными на борту «Фримартина»?

- Это так, - ответил мужчина. - Мне пришлось заботиться обо всех животных.

Голос был почтительным, но без тени страха. Он слегка выделил слово «всех» легкой иронией. Эдмунду он показался не простым матросом, а образованным человеком.

- Вы хорошо послужили Ричарду, а коллегии - еще лучше, - сказал Эдмунд подчеркнуто вежливо.

- Да, так и было, - согласился незнакомец, - хотя то, что ваши друзья просили сделать, было безумием. Думаю, вы не знаете, с чем играете.

- Конечно, знаем, сэр, - ответил Эдмунд холодно. - Естественно, я знаю. И понимаю, что вы смелый человек. Не думайте, пожалуйста, что ваше поручение недооценили.

- Надеюсь, вас не затруднил приход сюда, - сказал крепыш.

- Ни в коей мере. - Эдмунд сразу уловил значение этих слов. - Двое следили за мной от Тауэра, но остались на другом берегу. Еще один шел за мной на южном берегу, но было несложно отделаться и от него.

- Это не очень хорошо.

- Возможно. Но слежка связана с другими делами. Вам здесь нечего опасаться; если животные чувствуют себя хорошо, Ричард будет щедр с вами. Он любит своих львов, поэтому его и прозвали Львиное Сердце. Он горд своей репутацией.

Собеседник кивнул без особой уверенности.

- Попросив об услуге, мне сообщили, что это требуется для Фрэнсиса Бэкона, - оказал он. - Мне велено передать, что коллегия не хочет, чтобы вы рисковали; Я мог бы оставить этот подарок у себя, даже уничтожить.

- Уничтожить! Зачем же вы рисковали своей жизнью, когда везли животных сюда! Так или иначе, не стоит гадать, чего коллегия хочет от меня. Главное, что это знаю я.

Крепыш покачал головой.

- Простите, если вам показалось, что я в вас сомневаюсь, сэр, - сказал он, - но один джентльмен, ваш друг, беспокоился, очень беспокоился о вас.

- Мои друзья, - ответил Эдмунд, - иногда чересчур заботливы.

Его голос посуровел. Он посмотрел в глаза крепыша, давая понять, что здесь торг неуместен.

Тот кивнул в знак подчинения тайной власти и вытащил из-под кресла большой ящик, обитый кожей, с рядом небольших отверстий в стенке. Внутри что-то шуршало.

- Вы точно выполнили инструкции? - спросил Эдмунд.

Крепыш кивнул:

- Когда двое гибли, двоих сажали кормиться на трупы. Из-за этого и из-за питона там…

Он вдруг замолчал, задержав руку, протянутую Эдмундом к ящику.

- Сэр, не открывайте его, прошу вас! Не здесь!

- Бояться нечего, - сказал Эдмунд.

- Вы не были в Африке, сэр. Поверьте, там все напуганы. Говорят, что вампиры тоже гибнут, хотя там, где были мы, их не было. Африка - странный и опасный континент, Кордери. Никто, побывав там, не может, вернувшись, сказать, что в этом крае нет ничего страшного.

- Знаю, - сказал Эдмунд, думая о чем-то своем. - Это другой мир, где все шиворот-навыворот, где люди черные, а вампиры - не господа. Я сказал, что думаю о вашей храбрости, но прошу, избавьте меня от дорожных сплетен.

Отодвинув руку крепыша, он развязал веревки и чуть-чуть приподнял крышку.

В ящике находились две большие черные крысы, бросившиеся в тень. Эдмунд закрыл коробку и завязал веревки.

- Это меня не касается, сэр, - неуверенно произнес моряк, - но, видимо, вы не совсем правильно поняли, что там, в ящике. Я был в Корунне, Марселе. Там помнят разные эпидемии, тревожные слухи уже поползли во все стороны. Сэр, если бы что-либо подобное появилось в Лондоне…

Эдмунд, взвесив в руках ящик и убедившись, что его вес невелик, прервал крепыша:

- Это не ваша забота. Вам теперь следует забыть происшедшее. Я свяжусь с вашими хозяевами и все решу сам.

- Извините, - сказал крепыш, - но какой смысл уничтожать вампиров, если при этом мы должны погибнуть сами? Если необдуманно напасть на вампиров, произойдет ужасная трагедия - гибель половины обычных людей в Европе.

Эдмунд сердито посмотрел на собеседника.

- Вы слишком много говорите, - сказал он. - В самом деле, мы зашли слишком далеко в этом разговоре.

- Простите, сэр. - Беспокойство моряка было чистосердечным.

Несколько мгновений Кордери размышлял, стоит ли давать более подробное объяснение, но давний опыт подсказал ему, что в подобных ситуациях лучше много не говорить. Заранее нельзя предугадать, с кем и когда будет человек говорить, а значит, и последствия. В любом случае, не было никакой уверенности в том, что дальнейшие пояснения успокоят если не совесть, то страх собеседника.

Эдмунд взял ящик. Крысы скреблись внутри. Свободной рукой Эдмунд перекрестился.