Лиз Брасвелл: Королева и ведьма. Другая история Ариэль

Русалка подскочила на ноги и подбежала к фонтану... и ничего не увидела. Его дно терялось в удивительно тёмной, непрозрачной воде.

Одинокий пузырёк поднялся на поверхность, а затем лопнул.

Облако крови закрутилось в воде кошмарным цветком, внушая ужас.

– Нет... – произнесла она, всхлипывая.

Флаундер выпрыгнул из воды, и от него в разные стороны разлетелись зловещие, блестящие красным и чёрным капли.

– Эрик жив! Помоги ему выбраться – он запутался в её щупальцах и застрял под её телом!

Спотыкаясь, Ариэль приблизилась к фонтану, всё ещё крепко держа в руках своего отца. Сквозь мутную гладь она разглядела массивное тело Урсулы... и кинжал Флот- сама, каким-то образом вонзившийся в её грудь. Лицо ведьмы становилось всё бледнее, а её рот безжизненно раскрылся. Слуга женщины, превратившись обратно в угря, запутался в её щупальцах и был не в состоянии пошевелиться. Обессиленный Эрик пытался выбраться из-под них двоих.

– Держи! – распорядилась она, вложив своего отца в руки Вариет. – Береги его, я сейчас!

Пытаясь поменьше дышать водой, загрязнённой ихором морской ведьмы, Ариэль нырнула, в ту же секунду обратив свое тело в его первозданную форму. Щупальца, казалось, были повсюду. Ей пришлось повозиться со скользким телом сесаелии, чтобы оттащить его в сторону. Схватив Эрика за ворот рубашки, она вытащила его из- под Урсулы, упираясь хвостом.

Все эти годы она думала о том, что сделает, когда наконец победит Урсулу, что она скажет или что она при этом почувствует... а теперь морская ведьма была лишь немым и глухим препятствием, мешавшим ей спасти Эрика.

Сделав резкий рывок, Ариэль удалось выбросить принца на парапет фонтана. Грудь юноши с глухим звуком ударилась о мрамор. Он закашлял, и из его рта полилась вода.

– Она сделала это! Она победила ужасного морского монстра! – воскликнула торговка яблоками.

Толпа кричала, ликовала, хлопала в ладоши – словом, впала в неистовство.

Эрик выглядел неважно: весь исполосованный, испачканный в крови, едва державший голову прямо, всё ещё волочивший ноги под водой. Но живой. Флаундер держался в стороне, не желая приближаться к тёмному пятну в воде.

Всё вокруг них было поломано и перебито, но смятение, казалось, начало потихоньку рассеиваться. На помосте лежали сваленные в кучу тела солдат, преимущественно находившихся без сознания, – тех, что имели на своих рукавах нашивки с чёрным осьминогом. Над ними победно возвышалась разношёрстная команда: Аргента с перепачканной и треснутой клюкой, которую она сейчас держала, словно занесённую перед ударом клюшку; Гримсби, которому каким-то образом удалось заполучить мушкет, и теперь он держал его в руке довольно уверенно; две чайки; несколько верных солдат во главе с капитаном, а ещё певцы – одно сопрано и два бас-кларнетиста.

Вариет стояла у фонтана, крепко сжимая в своих маленьких руках ампулу с Тритоном.

– Так вот как ощущается победа, – произнесла Ариэль. – Думаю, это чувство мне по душе.

Эрик застонал и непременно погрузился бы обратно под воду, не схвати она его.

Если бы это зависело от принца, «и жили они долго и счастливо» наступило бы в ту же секунду. Злодейка была повержена, любовь всей его жизни держала его в своих объятьях, она только что произнесла что-то забавное, толпа ликовала – превосходный момент для завершения оперы.

Увы, в настоящей жизни всё было несколько сложнее.

И настоящая, а не бутафорская кровь продолжала течь из его носа.

Капитан и оставшиеся верными короне стражники (каждый из которых будет щедро награждён позднее) оценили обстановку и отреагировали соответственно, встав между принцем и растерянной, любопытной, восторженной толпой.

– Ты, Декар, – произнёс он слабым голосом. – Отправь двух людей на поиски Карлотты в замке... В подвале...

– Да, ваше высочество, сию же минуту. – Приложив ладонь к козырьку, капитан отправился выполнять приказ.

Отдав последнее распоряжение, Эрик поддался нахлынувшей на него волне слабости и начал погружаться обратно в воду.

– Ну уж нет, – произнесла Ариэль, выталкивая юношу обратно наверх, а затем – целиком из фонтана.

Гримсби оказался там в ту же секунду, предлагая господину своё плечо, на которое тот мог опереться. Даже в текущем состоянии Эрик не мог налюбоваться на русалку с её роскошным, сверкавшим в солнечных лучах хвостом, который она то и дело выбрасывала на поверхность, удерживая себя на плаву. Позади них он мог слышать охи и вздохи – городские жители впервые как следует её рассмотрели.