Михаил Михайлов - Величие мастера

– Гадость, – скривился Гербед, ознакомившись с содержимым сундуков. – Не ожидал, что имперцы на такое пойдут.

– Тебе знакомы эти вещи? – Марг вопросительно посмотрел на коллегу.

– Да, – кивнул тот. – Этот артефакт способен уничтожить весь поселок и на долгие годы отравить окружающую местность. Такую же вещь имперцы использовали чуть больше десяти лет назад в Арсуре, в Куприрском баронстве…

Куприрское баронство на протяжении века в Арсурском герцогстве стояло на пути армии империи, которая пыталась его присоединить к своим владениям. Баронство было небольшое, но богатое, так как располагалось в предгорье и имело очень удобный перевал, через который купцы с другой стороны горного хребта торговали с арсурскими венторами и такими же купцами, с кланами измененных, которые могли предоставить уникальные ресурсы и вещи из Саалигира. А еще через баронство протекала широкая полноводная река, впадающая в Салпу, и далее по ней торгаши попадали в Ваструмское ханство. Дорога через перевал и речным путем существенно сокращала время и экономила средства торговцам.

И по этой же дороге имперцы вели свои войска в Арсур.

На пути у них стояла крепость, небольшая, но занимающая такое стратегически выгодное место, что ни обойти ее, ни нормально обеспечивать войска припасами с той стороны перевала имперцы не могли, если ее не блокировать. Несколько раз крепость была захвачена и разрушена, но едва имперцы уходили назад, получив по зубам, как буквально за пару лет на старом месте вновь поднимались неприступные стены, донжон, башни. И вновь с них летели стрелы с боевыми чарами, лилась смола с кипятком и алхимическими смесями. И опять легионеры теряли солдат, магов и големов, чтобы захватить этот крепкий орешек, или выделяли существенные силы для блокирования крепости.

Десять с небольшим лет назад имперским военачальникам это так надоело, что они решили не просто разрушить крепость, но и навсегда воспрепятствовать ее постройке на старом месте. В любом же другом защитный объект подобного уровня был менее опасен для армии захватчиков.

И тогда артефакторы и алхимики создали, как понял Маркин, магический ядерный фугас, точнее его аналог, судя по мощности и последствиям применения. По словам Гербеда, которому удалось позже получить описание смертоносного артефакта, тот был раз в десять больше каждого из тех двух сундуков, что сейчас стояли перед его глазами.

Активация артефакта не только уничтожила крепость, но и превратила окружающую местность в отравленную пустошь. Мало того, мощь созданной имперскими магами волшебной «бомбы» была настолько велика, что под заражение попала и дорога с перевала.

– Там до сих пор караваны не ходят, лишь небольшие группы и только с лечебными эликсирами и защитными амулетами. Венторы, авантюристы, наемники да контрабандисты, у которых есть редкие и дорогие товары для торгашей с той стороны гор или острая необходимость в чем-то, что можно найти только там. Но вот для десятков животных и людей обычного торгового каравана ни один купец не станет покупать столько зелий и амулетов, иначе у него прибыли от сокращения пути не будет, – закончил свой рассказ Гербед.

– И зачем им здесь такая вещь? – задумчиво произнес Костя, потом посмотрел на Шаар-Лота, выбранного старостой поселения снежных эльфов вместо убитого имперцами предыдущего главы. – Уничтожить поселок раз и навсегда… геноцидом попахивает. Лесные на такое способны? Чем вы им так насолили?

– Два года назад к власти в союзе кланов лесных эльфов, который с имперцами граничит и торгует, пришел эльф, проповедующий чистоту крови. Мало того, этот клан – один из немногих или даже последний, с которым враждовали наши предки еще до того, как породнились с людьми, – ответил ему тот. – Мы живем очень долго. А лесные эльфы по долгожительству на голову выше нас. Не удивлюсь, если глава союза кланов застал еще начало кровной вражды.

– Хм, тогда вам сильно не повезло, – вздохнул маг и следом добавил: – Всем снежным эльфам не повезло. Я бы на твоем месте отправил гонцов в другие поселения с сообщением о том, что у вас произошло. О казнях, заложниках, рабских ошейниках, ядовитом артефакте и прочем.

– К слову, почему вы покорно дали превратить себя в рабов? – внезапно спросил эльфийского старосту Гербед. – Я не знал, что у снежных эльфов вытравилась гордость и любовь к свободе. Почему вы не напали и не перебили этот отряд, вас же пятеро на одного имперца было? Даже без сильных магов, заплатив за одного имперца двумя или пусть тремя жизнями, вы бы взяли победу. Ладно в первый раз вы не ожидали такого предательства от людей, ждали жесткости, но не жестокости, но во второй-то раз почему пошли, как коровы на бойню?