Валерий Афанасьев: Румиланта

– Тогда давай так: Я гном?

– Гном, – согласно кивнул Раста.

Наверное, я единственный человек, которого гномы считают тоже гномом. Нет, они вовсе не заблуждаются. Я человек и выгляжу, как человек, но за особые заслуги мне присвоено звание «почетного гнома». Такой была благодарность гномов за то, что я помог отстоять их долину при набеге кочевников. Впрочем, скорее, даже не за это. Если военное дело гномы считали вполне подходящим занятием для людей, то мастерство в строительстве и ковке металла видели исконно своей прерогативой. Вот потому-то изготовление метательных машин, стального троса и еще нескольких новинок было оценено гномами по достоинству. Мастерство гномы уважали. Пожалуй, больше, чем что-нибудь другое. Все это вместе взятое и подвигло их на то, чтобы присвоить мне такое странное звание. Хорошо еще, медаль не додумались вручить.

Только бы не проговориться. Если эта мысль дойдет до Нимли, не миновать мне медали. «И что?», спросите Вы. Гномы обидятся, если я не буду носить эту медаль, а носить ее, было бы уже слишком. Все-таки я живу среди людей, а отношение к гномам у них неоднозначное. К тому же, предпочитаю считать себя тем, кто я есть по рождению – то есть человеком.

– И дом у меня в долине есть, – продолжил я разговор с Растой.

– Есть, как не быть. Куда же он денется?! Мы, гномы, строим на века!

Дом в долине был подарком совета гномов. Подарен он был мне не без некоторого умысла – как полезному техническому специалисту. Право, я с удовольствием пожил бы какое-то время в долине. Гномы – замечательный народ. Они трудолюбивы и задорны. Горячность их может быть воспринята, как агрессивность, но только теми, кто их плохо знает. Да, они любят поспорить, могут затеять и потасовку, но все это совершенно беззлобно. Более миролюбивого народа я не видел. У них даже армии не было до той поры, пока им не пришлось отражать нападение кочевников. Взявшись за организацию армии, гномы подошли к этому, как и к любому делу, основательно. Сейчас они имеют трехтысячную армию постоянной готовности, отлично обученную (сначала мной, а затем нанятыми нами в вольном городе Гремене инструкторами), оснащенную лучшими на обозримом пространстве вооружением и доспехами. Три тысячи – это войска постоянной готовности. При необходимости гномы могут выставить до двадцати тысяч панцирной пехоты при существенном количестве станковых арбалетов и метательных машин. Надо ли говорить о том, что метательные машины у гномов отменного качества? К счастью, они совсем не стремятся к завоеваниям, и если вынуждены поддерживать боеготовность, то только потому, что угроза со стороны тилукменов до сих пор сохраняется. Да, она стала не такой явной, как ранее (предпринятые нами меры дали свой результат), но полностью она не исчезла. В общем, я с удовольствием пожил бы среди этих широкоплечих приземистых мастеров, но с недавних пор я Виконт. Этим титулом меня пожаловал герцог Фагуа. К титулу прилагалась земля. Из-за нее собственно я и остался в империи. Поскольку это была не просто земля, а земля в том самом месте, где нам необходимо. Под словом «нам» я подразумеваю себя и гномов.

Расположение моего удела позволяло построить волок между двумя реками и организовать движение кораблей, идущих из Абудага по Ропе к реке Хат. Зачем это надо было гномам? Это слишком долгий рассказ, об этом как-нибудь в следующий раз. Скажу лишь, что это было жизненно необходимо. Вот и пришлось податься согласиться на предложение герцога Фагуа и податься в дворяне. Из этого вовсе не стоит делать вывод, что Фагуа меценат, спешащий пожаловать титулом каждого встречного. Я был герцогу полезен, весьма полезен. Начнем с того, что я подарил ему рецепт изготовления газированного вина. Подарил в качестве жеста доброй воли. Теперь Фагуа монополист и славится шипучими винами. Право, мне не жаль. Герцог был мне полезен не меньше, чем я ему. Именно его покровительство позволяло мне чувствовать себя в империи спокойно. За это приходилось платить. Разумеется, не деньгами, герцог не так глуп, чтобы требовать с меня деньги. Выполняя свой долг перед империей, как любил выражаться Фагуа (имея в виду под словами «интересы империи», прежде всего, свои интересы), я организовывал караваны герцога для походов на юг, способствовал внеочередной отгрузке стекла с завода, расположенного в Гремене, часть которого принадлежала мне и кое-что еще, по мелочи. Надо ли говорить, что такой человек был полезен герцогу? Брать с меня деньги? Ха! При моей помощи деньги текли рекой в сундуки Фагуа.