Дмитрий Никитин - РЯВанш!

Путь крейсера-авианосца-катероносца до Цусимы оказался не прост. При подходе к Мозампо "Виндиктив" сел на мель и для его снятия потребовалась целая неделя. Обшивка корпуса получила повреждение, команда вымоталась на работах по снятию с мели, когда для облегчения корабля с него сняли, а потом снова погрузили более двух тысяч тонн грузов, боеприпасов, демонтировали и монтировали назад орудия. Командир крейсера-носителя говорил, что нужно возвращаться для ремонта и отдыха экипажа, но контр-адмирал Коуэн настоял на продолжении операции. С наступлением темноты "Виндиктив" в сопровождении легких крейсеров "Дели", "Даная", "Драгон", "Даунтлесс"и нескольких эсминцев на огромной скорости устремился в Японское море, чтобы, описав огромную петлю, подойти к Лианкуру с севера. Первыми с легшего в дрейф корабля были спущены при помощи кранов маленькие торпедные катера. Им потребуется несколько часов, чтобы дойти до Лианкура и атаковать в предутренних сумерках. Чуть раньше с воздуха, на русскую базу нападут взлетевшие чуть позже, но опередившие катера самолеты.

Экипажи торпедных катеров составили японские добровольцы и британские инструктора под общим командованием коммодора Добсона. Коуэн не рискнул полностью доверить новый тип судов союзникам. Оставляя за собой белые буруны, катера растаяли в ночи. На "Виндиктиве" приступили к подготовке аэропланов. Их по одному поднимали краном из ангара и устанавливали на палубу. На плоскостях аппаратов были нанесены вместо трехцветных британских эмблем японские красные круги. В пилотских кабинах также сидели японские летчики, готовившиеся для службы на недостроенном авианосце "Хошо". Первыми взлетели семь маленьких "Сопвичей-страттеров", каждый из которых нес по четыре 65-фунтовые бомбы (ок. 30 кг). Потом - были подняты более крупные "Сопвичи-гриффины", которым перед запуском нужно было раскладывать сложенные в ангаре крылья. Каждый "Гриффин" был загружен четырьмя 112-футовыми (51 кг) бомбами.

Воздушный налет стал для Лианкура полной неожиданностью. Аэропланы с японских береговых аэродромов до острова не долетали, а авиаматок с гидропланами у японцев, как полагали, не осталось вовсе. Зенитки на кораблях открыли огонь с большим опозданием, когда первые группы самолетов успели уже благополучно отбомбиться по сооруженному на островах временному порту. Взрывы бомб вызвали пожар на портовых складах, загорелся и пораженный прямым попаданием танкер "Татьяна". После разрыва за кормой стоявшего в дозоре эсминца "Левкас" от гидравлического удара вышли из строя все три кормовых орудия. Это был единственный военный корабль, ставший жертвой воздушной бомбардировки. Авиабомбой еще были разбиты баржа и трап у борта плавбазы подводных лодок "Двина", но судьбу этого судна решила не авиация. Повреждения осколками разорвавшихся рядом бомб получили еще один транспорт, буксир, плавучий кран и катер. На берегу сгорело несколько построек, 11 человек было убито, 12 ранено. Нападавшие на Лианкур самолеты дерзко спускались, едва не задевая корабельный рангоут. Этим летчики надеялись отвлечь внимание от подходивших у Лианкуру катерам. Огнем с земли удалось сбить лишь один "страттер", упавший в воду недалеко от острова. Остальные самолеты повернули назад, где их поджидал "Виндиктив".

Посадка на кормовую палубу из-за воздушных вихрей, создаваемых дымовыми трубами, была практически невозможно. Собственно, наилучшим образом для операции по нанесению воздушного удара подходил бы авианосец "Аргус" со сплошной палубой. "Аргус" доставил в Сингапур часть авиагруппы для "Виндиктива" и мог бы отправиться в поход вместо него, но Кейс и Коуэн решили, что быстроходный, хотя и малопригодный для приема самолетов в море "Виндиктив" подходит для рискованного рейда в Японское море лучше, чем тихоходный "утюг" "Аргус". Вернувшимся после налета на Лианкур самолетам предстояло садиться на воду. Специальные гуттаперчевые воздушные мешки в фюзеляжах позволяли аппаратам некоторое время продержаться на поверхности. За это время аэропланы должны были отбуксировать к кораблю-матке и поднять деррик-кранами. Сначала всё шло, как и задумывалось. "Виндиктив" лег в дрейф, а вокруг него в море стали опускаться, ложась крыльями на воду, белые птицы самолетов. Однако поднять их на палубу авианесущего крейсера спокойно не получилось.