Дмитрий Никитин - РЯВанш!

В районе Цусимского пролива действовали крейсера 6-й легкой эскадры контр-адмирала Александера-Синклера, которые поддерживали хотя бы тоненький ручеек сообщения между Японией и континентом. Прямо нападать на британские корабли, сопровождавшие транспорты под британским торговым флагом, русские пока не решались. Тем не менее, транспорты то и дело подрывались на минах, их торпедировали подводные лодки. Потери были и среди военных кораблей и самая серьезная среди них - гибель "Кассандры", оправдавшей свое пророчески- зловещее имя. Этот крейсер подорвался на русской, а, может, и японской мине при подходе к Фузану. "Кассандра" после подрыва стала стремительно уходить под воду, но к нему бросился эсминец "Вендетта" и стал забирать моряков с палубы тонущего корабля, хотя корабли сильно бились бортами. Когда переполненная спасенными "Вендетта" отошла, у борта "Кассандры" ее тут же сменил "Вестминстер", продолжая принимать моряков. Всего через 20 минут крейсер пошел на дно, но 440 членов его экипажа были спасены. Погибло только 17 человек. Позднее также подорвался на мине и затонул эсминец "Верулам". Два британских эсминца получили серьезные повреждения, столкнувшись друг с другом, а крейсер "Калипсо" налетел на затонувший у Цусимы японский броненосец и разорвал себе днище.

У Александера-Синклера осталось три крейсера из пяти, экипажи были предельно вымотаны непрерывными боевыми вахтами, поэтому было решено заменить 6-ю эскадру легких крейсеров на свежую 1-ю, которой командовал сэр Уолтер Коуэн. Он отнесся к новому назначению, как к должному. История повторялась. Четыре года назад, в Ютландском сражении Коуэн, тогда командир линейного крейсера "Принцесса Ройял", пришел на помощь Александеру-Синклеру, который первым вступил в бой, командуя той же 6-й эскадрой крейсеров. Дебют 1-й легкой эскадры в Цусимском проливе оказался не очень удачным. Флагман Коуэна крейсер "Кюросао" подорвался на мине и, хотя удержался на плаву, потерял винты и руль, и был с трудом отбуксирован до Нагасаки. После этого инцидента Коуэн убедился, что прежняя оборонительная тактика не имеет смысла. Надо было нанести по русским решительный и уничтожающий удар. Прямо по их опорному пункту здесь - по Лианкуру! Но как сделать это без поддержки дредноутов сэра Роджер Кейса? Вице-адмирал прислал категорический отказ, заявив, что его линейные крейсера не могут отвлекаться от сопровождения "измаилов" в период, когда в любой момент может начаться настоящая война с Россией. Если упустить три этих лучших русских дредноута, то позорная для Королевского флота история с "Гебеном", ускользнувшим от английских линейных крейсеров на Средиземном море , на этом фоне покажется старой доброй шуткой! Вице-адмирал Кейс предложил провести против Лианкура диверсионный рейд, как он планировал в мировую войну против Остенде, - послать специальный брандер с командой добровольцев.

Сэр Коуэн обдумывал такой вариант и признал его нереализуемым. Но упоминание о старой операции против Остенде неожиданно подтолкнуло мысль в нужном направлении! Остенде должен был заблокировать брандер, переоборудованный из старого крейсера "Виндиктив". Но в эскадре сэра Кейса был новый корабль с таким же названием. И он отлично подходил для задуманной сэром Коуэном операции против русской базы на Лианкуре. Новейший крейсер был заложен в конце мировой войны по тому же проекту, что и "Хокинс" и должен был носить имя "Кавендиш". Однако, уже после спуска на воду, его решили перестроить по-новому, дав ему новое имя - "Виндиктив". Он получил особое оружие - не мощную артиллерию и не многочисленные торпедные аппараты, а отряд боевых самолетов, причем не гидросамолетов, которыми уже оснащались медлительные авиатендеры, а колесных аэропланов, способных взлетать прямо во время движения быстроходного корабля.

"Виндиктив" обзавелся двумя открытыми просторными палубами - носовой, для взлета аэропланов, и кормовой - для посадки. Из семи 190-мм орудий на корабле осталось четыре, что вполне хватало отбить атаку эсминца и даже легкого крейсера, а от более серьезного противника "Виндиктив" мог оторваться, благодаря своей скорости. В его ангарах находилась дюжина крылатых машин, способных обрушить с неба настоящий бомбовый дождь. Однако грозным аэропланам в будущей акции против Лианкура отводилась вспомогательная роль. Первую скрипку в разрушительном оркестре для русской базы должны будут сыграть другое оружие британской короны - быстроходные торпедные катера! "Виндиктив" служил носителем для восьми таких катеров 55-футового типа, способных разгоняться до 42-х узлов и нести две 18-дюймоые торпеды.