Архангельская Мария - Пес войны

- Зато луков в избытке, - добавил молодой.

- Да, луков много, - согласился седой. - Их коэнцы всё же не отбирали. Так что стрелами их, а потом - за мечи и дубины. Справимся. Эти горожане ничего страшнее кухонного ножа отродясь в руках не держали.

- А ты как думаешь? - спросил молодой у четвертого, тонкого и гибкого, как хлыст.

- Да так же, как и вы, - четвертый открыл глаза, показавшиеся очень большими на его худом лице. - Хороший меч, кстати говоря, - он кивнул на клинок в руках у седого. - Это ведь Скимурни ковал?

- Да. Причём отец.

- Ого! И не жаль было твоему Кастиму с ним расставаться?

- Он понимает, что мне меч нужнее, - седой нахмурился, глядя на большеглазого, рядом с которым на траве тоже лежал меч. - Так, Гирхарт, вставай и бери оружие. Разомнёмся немного.

Гирхарт чуть поморщился, но возражать не стал. Проверить, на что он способен теперь, после трех лет рабства, хотелось и ему самому. Остальные зашевелились, с интересом ожидая поединка предводителей.

Мечи скрестились, зазвенели... Через несколько минут седой одобрительно хмыкнул: несмотря на внешнюю хрупкость, бойцом Гирхарт оказался отменным. Заржавел, конечно, малость, как и все они, но это дело поправимое.

Но только поединщики начали входить во вкус, как их разминка оказалась прерванной. На поляну из кустов выскочил запыхавшийся юноша-дозорный.

- На дороге отряд! Едут на рысях, скоро будут здесь.

- А бежал зачем? - осведомился седой.- Наперегонки с ними, что ли?

Дозорный слегка покраснел.

- Далеко они? - спросил Гирхарт.

- Да с полмили...

- Ага, - серо-голубые глаза Гирхарта вспыхнули. - Много?

- Сотни две-три, точнее не разобрать - пыльно.

- Значит, разбегаемся. Два десятка за завалом, остальные по обе стороны дороги...

- Спокойно, парень, спокойно, - седой поднял руку. - Мы знаем, что делать.

- Извини, Таскир, - Гирхарт чуть смущенно улыбнулся, - привычка.

Через минуту уступ опустел. Только примятая трава говорила о том, что здесь кто-то был.

Двуглавая вершина Вастаса уже закрывала половину неба. Сарнан нахмурился, разглядывая приближающуюся опушку. Дорога ныряла в лес, чтобы, сделав несколько поворотов, мили через две вывести к первой из усадеб. Ему доводилось бывать в гостях у владельцев многих вастийских поместий, и он неплохо помнил их расположение.

Собаки уверенно бежали по дороге. След вёл прямо, никуда не сворачивая. Похоже, беглецы, поплутав по полям и рощам, чтобы сбить погоню со следа, выбрались дорогу между Мирном и Кимной, и дальше побежали прямо по ней - все вместе. До сих пор псам не удалось обнаружить ни одного ответвления от основного следа. И это было странно.

Ведь что должны были сделать беглецы? Да в первую очередь - разделиться! В одиночку и прятаться легче, и бежать быстрее, и быть пойманными шансов меньше. У Сарнана не хватило бы людей послать погоню по нескольким направлениям сразу. Но его рабы словно бы задались целью максимально облегчить ему поиски. Они все - дураки? Или это часть какого-то плана? Но какого? Помощи им ждать неоткуда, а отбиться своими силами...Семь десятков безоружных, пусть даже крепких и сильных мужчин, что они могут сделать? И всё же какой-то беспокойный червячок продолжал шевелиться в душе главы Мирна.

Отряд, возглавляемый Сарнаном, следуя прихотливым извивам дороги, нырнул под пронизанные солнцем своды леса, встретившего разгорячённых жарой и погоней всадников прохладой и щебетом птиц. Сарнан пришпорил лошадь, завернул за очередной поворот и резко натянул повод, едва на всём скаку не налетев на завал.

Внушительная груда сучьев, наваленных на сухой упавший ствол, тянула к преследователям острые обломанные ветви. Она была слишком высока, чтобы лошади могли её перепрыгнуть, и слишком велика, чтобы её можно было быстро разобрать. Кто-то налетел сзади на лошадь Сарнана, заставив её сделать пару шагов вперёд. Послышались ругательства: один за другим всадники вылетали из-за поворота и, столкнувшись с неожиданной преградой, спешно осаживали лошадей, натыкаясь друг на друга. Отряд смешался, собаки лаяли, носясь под копытами коней и только усугубляя сумятицу. Сарнан уже начал прикидывать, как бы половчее растащить неожиданную помеху на пути (знали ведь мерзавцы, что их будут преследовать!), как вдруг раздался свист, такой тихий и незаметный в общем гаме, что сначала Сарнан подумал, не послышалось ли ему. Но, обернувшись к ближайшему соседу, он увидел, как тот валится с седла на землю. Из его шеи торчало оперённое древко стрелы.