Алан Фостер - Ледовое снаряжение

Этан стоял рядом. Позади Та-ходинг отдавал распоряжения команде, осыпая впечатлительных лодырей страшными угрозами.

«Сландескри» начал выходить из гавани. Четверо моряков побросали за корму братьев, захвативших раньше корабль. Это вышло более милосердно, чем подобная акция на Земле несколько веков назад, потому что здесь не было воды, в которой пленные могли утонуть.

Но, с другой стороны, лед не был особенно мягким.

Подул ветер, и «Сландескри» подчинил его себе, поворачивая то на запад, то на юг, чтобы использовать легкие встречные бризы.

Неделю спустя вдали показался первый домик. Он был постоянно виден на востоке с тек пор, и Та-ходинг мог теперь пренебрегать указаниями компаса, ориентируясь на эту черную линию. Прошло еще два дня прежде, чем они увидели очертания Места-Где-Горит-Кровь-Земли, и еще два прежде, чем стало различимо основание гигантского вулкана.

Это было черно-коричневое, кое-где вверху покрытое льдом и снегом, возвышающееся над безжизненной полярной равниной на четырнадцать километров, — адское жерло. Удивительное и слегка пугающее зрелище.

— Ну, что ж, галлюцинаций пока нет, — пробормотал Этан.

— Как вы можете это утверждать наверняка? — спросила его Колетта.

Сзади послышался голос Вильямса:

— Мне бы очень хотелось бросить здесь якорь…

Этан обернулся. Ээр-Меезах тоще находился рядом.

— Послушайте, Миликен, принимая во внимание происшедшее на прошлой неделе, не думаете ли вы…

Огромная лапа мягко легла ему на плечо.

— Мы покинули гавань с незакрепленным до конца бушпритом, — сказал

Гуннар. — Кроме того, команда не получила обещанного отдыха на берегу.

— А ты не боишься, что духи будут возражать?

Рыцарь не улыбнулся. Он поглядел на загромождавший небо конус.

— Будучи детенышем, я наверное испугался бы, в юности, возможно, остановился в сомнениях. Но поскольку мудрец объяснил мне, что эта штука представляет собой на самом деле, не являя ничего сверхъестественного, я не боюсь. При чем тут духи?

И они двинулись на корабле дальше — вдоль изрезанного берега на юг, в поисках места для стоянки. Вокруг простирались километры разбросанных по льду причудливых обломков и оплавленных камней.

Когда они повернули за южный мыс острова-горы, вулканическая поверхность постепенно сошла на нет. Зеленые линии пика-пины виднелись в замерзшем море.

Они пристали здесь, защищенные громадой вулкана. На этот раз пришлось пустить в ход ледовые якоря, установленные под руководством опытного

Та-ходинга. Ремонтная команда снова принялась за дело, как они надеялись, теперь уже в последний раз.

Принимая во внимание то, что произошло за последние недели, никто не решился бы упрекнуть моряков за беспокойные взгляды, бросаемые по сторонам. Никто не мог поручиться, что земля у которой они пристали на этот раз не выкинет еще какого-нибудь неприятного сюрприза. Так что плотники и парусные мастера работали на этот раз не медленнее, чем обычно.

Клубящаяся чернота. Отдаленные ночные звезды. Неизмеримые пустые пространства. Ложные представления о жизни и смерти. Живая тьма пришла, ужас длинных и липких щупалец и высасывающих душу клыков.

Они искали его в пустоте, извиваясь. Он бежал от них, быстрее и быстрее, по-морю булькающей смолы под лоснящимся черным небом. Океан медленно засасывал его. Он взглянул вниз и понял, что это вовсе не море. С ужасом он заметил, что бежит по бесформенной амебе, которая колышется от смеха.

Он попытался спрыгнуть с нее, но она держала его крепко. Вокруг летали неземные чудовища, строившие ему гримасы.

Черные щупальца сжимали сильнее, обволакивая и душа. Он попытался кричать, и один из чернильных жгутов обвился вокруг его горла.

Он не мог дышать. Закашлялся, задохнулся. Щупальца проникают через горло внутрь него, шевелятся и заполняют его чернотой.

Внутри каюты тоже было темно. Но это была знакомая, уютная, прозаическая темнота, не злобная, не зловонная, не заполненная ночными кошмарами. Несмотря на холод, он был покрыт ледяным потом, и грудь его вздымалась, будто он только что пробежал марафон.

Дрожа, он дотянулся до лампы, но остановил себя. Его рука застыла на мгновение в нерешительности, но затем он медленно ее убрал. Нет… нет.

Это просто был плохой сон. Такое случается с каждым.

Он положил обе руки на одеяла из меха и устроился поудобнее, глядя в потолок. Он заставил себя закрыть глаза и вздохнул глубоко и протяжно.