Но было еще и "в-третьих".
Несколько местных жителей, поспокойнее прочих, угомонили самых яростных крикунов, и сделали это очень просто. Они предложили продать Артема в лекарям, а полученные деньги дружно пропить. Потому что за живого Артема можно получить от лекарей немало, а за утопленного - вовсе ничего.
Артем, которого ни о чем не спрашивали, благоразумно молчал и слушал. И начал разбираться в ситуации.
В здешних краях шла отчаянная охота на каких-то "ускорителей". Очевидно, что Артема приняли за одного из этих врагов народа. И чем скорее он попадет к лекарям, тем лучше. Ведь существуют же анатомические отличия между земными людьми и местным населением? Лекаря поймут, кого им притащили, и хотя как разведчик Артем погорит синим пламенем, но хоть спасет свою единственную жизнь. И на том спасибо.
Пока его с диким гиканьем волокли к этим самым лекарям в городишко, случилось кое-что обнадеживающее. Один из самых буйных красавцев, оказался вдруг возле Артема и незаметно для прочих пожал его заломленную за спину руку. А когда Артем скосил на него глаза, подмигнул самым земным образом. Так что объявился союзник.
Городишко оказался грязным и банальным до тошноты. Артема на рысях протащили по главной улице, украшенной растянутыми вдоль стен полосами красной ткани. На них противными желтыми буквами были написаны воодушевляющие призывы: "Слава производителям!", "Вся власть производителям!", "Производитель, крепи будущее своим трудом!" На шум, естественно, сбежались женщины. Здешние дамы были чуть ли не агрессивнее своих мужчин. Они принялись швырять в Артема всякой дрянью, выкрикивая угрозы по адресу тошнотворных ускорителей. А некоторые побежали следом за шествием, и тут Артем заметил, как неуклюже бегают эти с виду изящные дамы. Они переваливались с боку на бок, и Артем сообразил, что под своими широкими одеждами они просто-напросто скрывают уродливые свисающие животы.
Приглядевшись, он понял, что среди женщин маленького городка нет ни одной стройной. Все были яростны и пузаты.
Артема впихнули в узкую дверь, несколько красавцев протиснулись за ним следом и повели его по коридору, облицованному необработанным камнем. Городок и так не блистал цивилизацией, а камни эти и вовсе ввергли Артема в уныние. Но совсем он обрадовался, угодив в логово лекарей.
Это был большой сводчатый зал, куда выходило несколько дверей. Чего там только не валялось на полу! Артем ожидал увидеть даже отпиленные руки и ноги, но их, наверно, убрали до его явления.
Сами лекаря, почтенного возраста, с обрюзгшими лицами и осанкой молодых атлетов, носили кожаные фартуки на голое тело и какие-то подозрительные лохматые повязки вокруг бедер и груди. Дикарский вид лекарей наводил на печальные мысли. А стол, стоявший посреди этого зала, который Артем назвал про себя операционным, в свете угрозы кастрации внушил ему доподлинный ужас.
- Принимайте! - и Артема толкнули в спину, так что он вылетел на середину зала. - Поймали!
- Сто сорок монет, - внимательно осмотрев Артема, назначил цену старший из лекарей.
- Полтораста! - потребовал тот, что толкал Артема в спину. - Если бы мы его не поймали, он бы такого тут натворил!
- Сто сорок, - невозмутимо ответил старший лекарь. - У нас сейчас есть запасные ускорители. Вот если бы вы накрыли наконец их лагерь, то получили бы свои полтораста за каждую голову от комитета производителей. И даже, наверно, по сто восемьдесят.
- Лагерь... - дружно вздохнули все ловцы ускорителей. - Узнать бы, где этот самый лагерь!.. Мы бы их привели как миленьких!
- Их там не меньше сотни, - сказал старший лекарь. - Ну как, берете вы сто сорок монет? А если нет, уводите своего ускорителя и делайте с ним что вам угодно.
- Давайте монеты.
И, получив плату, участники шествия с тем же буйным азартом кинулись прочь из зала - пить и вопить проклятия ускорителям.
Старший лекарь подошел к Артему и потрогал, крепко ли связаны его руки.
- Будешь выполнять приказы - останешься жив, - сурово пообещал он. Ты здоров, сыт?
- Да, - недоумевая, отвечал Артем.
- У тебя давно была женщина?
- Давно, - честно признался Артем.
- Тебе нужен напиток?
- Обойдусь, - на всякий случай с презрением сказал Артем.
- Приходилось ли тебе быть с женщиной при посторонних?
Артем задумался. В богатой биографии разведчика бывали всякие недоразумения. Можно ли считать посторонним лучшего друга, который повернулся спиной и притворяется, что спит?
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу