Джек Уильямсон - Корабль Сити

- А те люди, которых мы видели? - с ужасом в голосе прошептала Анна. - Те мертвецы?

- Это мародеры, - объяснил Андерс. - Пленка, найденная Риком, запечатлела момент, когда они покидали "Персей" до его вступления в бой. Я узнал Протопопова и Муратори. Н'верное тот что с камерой был Омура. Фон Фалькенберг оказался предусмотрительнее меня - он отправил их, а сам остался на борту, но это последнее недоразумение не предвидел даже он!

- Так они все-таки живы там? И мертвы здесь?

- Совершенно мертвы, - он мрачно ухмыльнулся. - И при этом им не удалось найти сити оружие. Оператор с камерой защемлен дверью. Муратори разрезан напополам. Протопопов добыл образец подставки, но не смог унести ее.

Девушка не сдержала нервной дрожи.

- Мне они никогда не нравились, но все равно это ужасная смерть!

- Это приблизительно то, на что они все время напрашивались. Жестокая улыбка мелькнула и тут же исчезла с его лица. - Только представьте себе, что они задумали. Мандат может показаться не слишком надежным оплотом мира, но ничего лучшего у нас сегодня нет. И попытка взорвать его при помощи сити бомбы не может считаться способом продвинуться вперед во времени.

- Может, вы правы. - Девушка нервно поглядывала в сторону люка. - Но я здесь так неуютно себя чувствую. Этот корабль такой древний, Пол. Такой мертвый! Пора бы ему уже столкнуться с чем-то и погибнуть, но прежде нам нужно спастись. Я пойду поговорю с Риком и капитаном Робом.

Андерс остался ждать девушку, с тревожным чувством следя взглядом за изгибами диаграммы, изображающими запутанные перемещения кораблей, попавших в этот чудовищный водоворот времени и причинно-следственной путаницы. При этом Пол старался не думать о тех, кто погиб в этой ловушке. Муратори в ледяном панцире, Протопопов, держащий мертвой хваткой замерзших рук ключ к неограниченной власти над миром.

Время ожидания тянулось бесконечно, наконец послышался лязг воздушных клапанов, и Пол спустился вниз навстречу девушке.

- Они проникли вовнутрь! - Голос, доносившийся из-под шлема звучал слабо, но торжествующе. - Броня, не поддающаяся нашим приборам, оказалась мягкой, как масло, когда они решили применить эту рудодробилку. Там они нашли все необходимое для ремонта "Прощай, Джейн".

- Великолепно, д'рогая! - Он помог Анне снять шлем и наблюдал, как она грандиозно выбиралась из громоздкого космического облачения. - Вы не знаете, сколько у нас осталось времени?

- Боюсь, что не так уж много. - При этих словах Анна сразу сникла. Капитан Роб до сих пор не может ориентироваться во времени и пространстве, да и наши приборы бесполезны при обратном течении времени. Но Рик только что произвел измерения в другом направлении и сказал, что мы где-то в миллионе километров от места столкновения - я хотела сказать от того места, где оно произойдет.

- Значит у нас остается около пяти часов на ремонт "Прощай, Джейн" и на то, чтобы взять на борт спящих мятежников и вернуться в то время, где взрыв уже произошел. - При этом молодой человек усмехнулся побледневшей от волнения Анне. - Но мы справимся, д'рогая. П'тому что мы уже справились!

- Рик сказал, что мы успеваем. - Она неуверенно улыбнулась в ответ. Сначала он смеялся над этой теорией отрицательного времени, но теперь он поверил в нее. И... Пол! - Она вдруг почему-то запнулась. - Я говорила с ним и капитаном Робом о вас. И они оба считают, что вы нужны нашей фирме.

И вдруг мысль о том, чтобы обнять и поцеловать девушку, показалась ему совершенно естественной.

- Вы спешите, Пол?

Андерс не сразу заметил Рика Дрейка, снимающего с себя скафандр в отсеке за спиной Анны, и внезапно прозвучавший вопрос заставил его вздрогнуть. Землянин с некоторой подобострастностью повернулся навстречу усталому заросшему рыжей щетиной гиганту.

- Поздравляю! - Рик переложил в другую руку инструмент и обменялся с Андерсом сердечным рукопожатием. - Какой вы молодец, что сумели найти ключ к этому кошмару. Я рад видеть в вас нашего союзника. Я всегда испытывал к вам что-то вроде симпатии, Пол. Даже, когда я думал... - При этих словах Рик покраснел и забормотал. - То есть, я хотел сказать...

- Когда вы думали, что я претендую на сердце Карен? - Рик еще больше покраснел, тем самым развеселив Андерса. - Н'верное, раньше так оно и было. Но когда она отдавала вам алмаз настройки и отказалась от дальнейшей работы в Интерпланет, она делала это не ради меня.

- Я ничего не знал об этом, - прошептал Рик. - Она не говорила, что хочет уйти из компании.