Джек Уильямсон - Судьба астероида

На мгновение воображение нарисовало ему витки драгоценного блестящего кондюллоя, уложенные в огромной камере реактора, и длинные провода из этого суперпроводника, которые понесут электрическую реку от генератора Лемуана-Далберга к брандовскому передатчику, который будет установлен на самой высокой скале во Фридонии.

Видение исчезло.

Реактор был готов, генератор собран, и пустой пьедестал ждал установки передатчика. Но спирали, перекладины, провода и полярные элементы самого передатчика должны были изготовить из кондюллоя. В этом-то и заключалась причина задержки освобождения энергии.

Этот новый сплав из редких изотопов стоил двенадцать долларов грамм, а его требовалось восемьдесят тонн. Заменить его ничем было нельзя, так как другие проводники могли просто испариться под напором потока колоссальной энергии. Стоимость кондюллоя, очевидно, была проблемой даже для Мартина Бранда: Дженкинс знал, что старине Дрейку этот металл нужен был еще два месяца назад.

Дженкинс попытался обнаружить в темной пещере признаки опасности. Машины не работали. Не было видно скафандров, но где-то здесь должен был работать Пол Андерс. Он снова нажал кнопку на скафандре и спустился с платформы на земной железный пол.

Там он нашел Андерса, лежавшего под земным куполом камеры реактора. Возле его руки, закованной в броню, лежали кальки и диаграммы спирали Лемуана-Далберга.

Ник перенес худощавого землянина на более освещенное место. Длинное тело было безжизненно бледным, как тело Рика Дрейка, голова болталась в шлеме, широко раскрытые глаза были мертвы.

Что случилось с этими двумя?

Скафандр не был поврежден, так же как и у Дрейка. Давление воздуха, влажность, температура в норме, кислород, двуокись углерода, гелий в порядке. Крови не видно, никаких следов насилия.

Реакция?

Дженкинс вспомнил телепатическое предупреждение Мак-Джи (если это действительно была телепатия). Он неловко согнулся, чтобы посмотреть счетчик Гейгера на безжизненной руке мертвеца.

На счетчике засветились зеленые цифры, обозначавшие количество проникающих частиц и фотонов, которое никак не могло оказаться смертельным. Стрелка, отмечающая общее количество радиации, находилась на белой полосе шкалы, далеко от оранжевого цвета, предупреждающего об опасности и тем более от красного, означающего повышенную радиоактивность, и черного, символизирующего смерть.

Может быть, эпидемия?

Дженкинс изучал космическую медицину четыре семестра, но понятия не имел, что это могла быть за болезнь. Густонаселенные жилые районы содержались в стерильной чистоте. Обе жертвы должны были быть абсолютно здоровы, когда пришли на работу. Смерть наступила быстро и неожиданно, иначе Рик Дрейк остановил бы цех.

Яд?

Практически все планеты враждовали из-за истощавшихся запасов урана и тория, и в этой ситуации технология производства антиматерии могла стать причиной войны. Дженкинс представил себе отчаянных агентов Венеры, Марса или Юпитерианского Совета, даже Межпланетной Ассоциации, готовых убить двадцать человек, чтобы захватить контроль над Фридонией.

Он снова склонился к закованному в броню Андерсу и заглянул в прозрачный шар шлема. Признаков трупного окоченения не наблюдалось. Через жесткий рукав пульс не прощупывался, но кожа казалась теплой и мягкой. Он заметил медленное дыхание.

Человек был еще жив, хотя и находился на грани смерти, когда автоматический кран нес свой последний груз. Дрожа, Дженкинс исследовал камеру реактора. Бесформенная опасность выглядывала из обрывков темноты, отступая при приближении человека. Он преследовал эту дразнящую беду, кружа по помещению, поднимаясь вверх к огражденным сити-машинам.

Управляемый скафандр вынес его из генераторного отсека через широкий изолированный проход, где должен был проходить кондюллоевый кабель. Никакого движения на башне передатчика. Но других жертв Ник не нашел. Он двинулся к жилым районам тоннеля, но вдруг страшная мысль о спеццехе Лазарини пронзила его.

Он подумал о другой опасности - проникающих лучах сити-взрыва, проходящих через броню к его напрягшему телу, несущих мертвенный холод космоса. Неохотно он повернул к цеху. Пот выступил у него на лбу. Страх сопровождал его в течение всего пути к северной части Фридонии. Он не любил Лазарини, этого бледнолицего инженера с Земли, говорившего металлическим голосом. Он был возмущен, когда старый Джим Дрейк открыл ему истинную цель создания спеццеха.