Джек Уильямсон - Судьба астероида

- Сити-оружие! - воскликнул он. - Зачем оно?

- Фридония стала лакомым кусочком. - Низкий голос Джима зазвучал торжественно, выцветшие глаза стали серьезными. - Твой дядя говорит, что есть люди, способные захватить завод и использовать его в военных целях. Он считает, что нам необходимо создать баллистическую ракету - легкую, с автоматическим управлением и боеголовкой из сити. Ракеты для обороны.

- Но разве нас не защищает мандатное правительство? - осторожно возразил Дженкинс. - А лицензия на научные исследования? Кроме того, эти скопления породы и космические шахты!

Старый Дрейк устало кивнул.

- Но твой дядя говорит, что всего этого не достаточно. Он боится шпионов. Он говорит, что Мандат очень слаб, с ним справится любая планета. Он настаивает на создании баллистической ракеты и просит меня поставить тебя во главе этого проекта.

Дженкинс задохнулся и решительно покачал головой.

- Нет, - сказал он, - меня больше интересует мирное использование сити. Мне не нравится идея сити-оружия. Лучше я буду работать на буксире. Найдите кого-нибудь другого.

- Я не хочу сити-войны, - уверял Дрейк с волнением в голосе. - Мы делаем это только в целях обороны Фридонии. - Старый инженер покачал головой. - Твой дядя будет огорчен.

Но Дженкинс не хотел связываться с сити-ракетами и продолжал работать на буксире. И проект возглавил Лазарини, который только что вернулся из внеочередного отпуска и был еще не в состоянии управлять буксиром.

На дне шахты, где находился вход на склад, Дженкинс нырнул в темноту. Он не хотел выдавать себя светом лампочки на шлеме и шел ощупью по галерее с железными стенами. Он наступил на что-то упругое.

Ник отшатнулся. Рука нащупала выключатель у входа. Он включил свет и внимательно оглядел весь цех, но не обнаружил ничего подозрительного. С трудом сглотнув, он нагнулся и увидел то, обо что споткнулся.

Три человека в белых скафандрах.

Дженкинс неуклюже склонился еще сильнее и рассмотрел головы, безжизненно поникшие в шлемах. Тот, что пополнее, был Файнберг, блондин Хансон и наконец малыш Чинг - инженеры, работавшие в группе Лазарини. Их обмякшие тела аккуратным рядом лежали возле железной стены, как будто их туда положили.

Дженкинс поднял скафандр в воздух и медленно проплыл над ними. Пытаясь унять дрожь, он вновь принялся осматривать галерею. Вокруг замершие сити-машины, огороженные перилами. Он поднялся на контрольный пункт, надеясь найти там Лазарини. Платформа была пуста.

Ошеломленный, он тщетно искал ответ на молчаливую загадку пещеры, пока не повернулся спиной к двери. Тогда он заметил пустые гнезда, где когда-то стояли машины, а у темных железных стен - опустевшие ракетодержатели на которых хранилась готовая продукция спеццеха.

Ракеты исчезли!

Только сейчас до него дошел смысл происшедшего. Внезапно ослабев, он все же продолжал поиски ключа к разгадке. Он нашел погрузочные крюки, которые использовались для подъема готовых ракет, обнаружил широкие параллельные следы, оставленные на полу острыми зубьями парагравитационного конвейера, и наконец, в глубине тоннеля увидел тяжелую ракету на алюминиевой подставке, где ее в спешке оставили рабочие. Дженкинс прошелся вдоль блестящего корпуса, тупо глядя на звезды, выглядывающие из-за кромки темного железа. Звезды великолепного Ориона. Он думал о невообразимой катастрофе.

Не может... Не может этого быть!

Но это произошло. Был осуществлен тщательно продуманный дьявольский план. Какой предатель-пилот провел сюда корабль через шахты и летающие обломки? Верные люди уничтожены - но как? Захватчики предусмотрительно отключили маяк, чтобы помешать его возвращению. Они успели погрузить добычу и улететь - куда?

Они не успели уйти далеко!

Он замер. Не прошло еще и трех часов, как погас маяк. Половину этого времени захватчики должны были потратить на погрузку машин и ракет, даже при наличии парагравитационного конвейера с этими машинами нужно было соблюдать особую осторожность. И наконец - путь через шахты и летающие обломки. Даже для Роба Мак-Джи это было не так просто.

"По крайней мере, я могу попытаться", - подумал он.

Он выскочил из узкого прохода и направился к месту, где оставил свой буксир. Эта неуклюжая машина, конечно, не приспособлена служить оружием, но в данной ситуации могла пригодиться. Приборы обнаружат скрывающихся захватчиков, если они еще не слишком далеко. Он сможет догнать их, если они не слишком быстро летят. Тонны сити-металла в корзине для руды могут быть использованы как боеголовка, способная поразить любой корабль, даже планету.