Джон Уиндем: Не так страшен чёрт

- Это мистер Батрул, мой консультант.

Сэм Грипшоу глянул на Батрула, и этот мельком брошенный взгляд стал внезапно пристальным и настороженным. С минуту Грипшоу молча размышлял. Затем снова повернулся к Стивену.

- Ну, молодой человек, прежде всего я должен поздравить вас с небывалым успехом. Вы намного превзошли всех, кто когда-либо выигрывал за всю историю футбольных тотализаторов. 655000 фунтов - подумать только! Но... - Он покачал головой - так дальше продолжаться не может. Нет, не может...

- О, я не стал бы этого утверждать, - мягко возразил Стивен, когда они уселись.

Сэм Грипшоу снова покачал головой.

- Один раз - это удача, везенье; второй - ну, допустим, исключительное везенье; от третьего раза попахивает уже чем-то странным; случись такое четвертый раз - все предприятие окажется под угрозой; пятый раз будет означать полное банкротство. Никто больше и шиллинга не поставит - раз дело гиблое, кому охота? Вы говорили, у вас есть система?

- Не у меня, а у нас, - поправил Стивен. - Мой друг мистер Батрул...

- Ах, да, мистер Батрул... - Сэм Грипшоу опять внимательно посмотрел на Батрула. - Так вы, я полагаю, не захотите познакомить меня с вашей системой?

- Странно было бы ожидать этого, - сказал Стивен.

- Пожалуй. Хотя могли бы и познакомить. Ведь продолжать вы все равно не сможете...

- Потому что предприятие обанкротится? Что ж, мы действительно этого не хотим. Собственно, потому мы и приехали. Мистер Батрул хочет вам кое-что предложить.

- Послушаем...

Батрул встал.

- У вас здесь очень хорошее дело, мистер Грипшоу. Было бы весьма прискорбно, если бы оно лопнуло. Как для вас, так и для публики. Мне незачем подчеркивать это, поскольку я догадываюсь, что вы воздержались от рекламирования третьего выигрыша моего друга мистера Трамона. Очень разумно с вашей стороны, осмелюсь заметить, сэр. Это могло бы отрицательно сказаться на настроении публики... К счастью, в моих силах избавить вас от риска снова оказаться в подобной ситуации. Это не будет стоить вам ни пенни, и все же... - Тут он пустил в ход все свое искусство обольщения, с жаром расписывая выгодную сделку.

Сэм Грипшоу терпеливо выслушал все, вплоть до заключения.

- ...и в ответ на эту... эту простую формальность я гарантирую, что ни мой друг мистер Стивен Трамон, ни кто-либо другой не смогут с моей помощью... э-э... предсказывать результаты. Ничто больше не будет угрожать вашему предприятию, которое, я уверен, сможет процветать дальше. - Он вынул из кармана заготовленный договор и, картинно взмахнув им, положил на письменный стол.

Сэм Грипшоу потянулся за бумагой, быстро проглядел текст и, к удивлению Стивена, почти не колеблясь, кивнул.

- Что ж, все правильно. В моем положении спорить не приходится. Ладно. Я это подпишу.

Батрул с радостной улыбкой протянул ему маленький перочинный ножик.

Поставив подпись, Сэм Грипшоу чистым носовым платком перевязал руку. Батрул осторожно взял договор и помахал им, чтобы подпись просохла. Затем еще раз с нескрываемым удовольствием посмотрел на нее, аккуратно сложил лист и спрятал его в карман.

Покончив с делом, он расплылся в улыбке и напоследок от избытка чувств снова допустил анахронизм: раскланялся с галантностью, принятой в восемнадцатом веке.

- Ваш слуга, джентльмены. - И мгновенно исчез, растворился, оставив после себя лишь слабый запах серы.

Сэм Грипшоу первым нарушил последовавшее за этим молчание:

- Хорошо, что отделались от него и что он не может вернуться, пока кто-нибудь его не вызовет... А вы, надо сказать, малый не промах. Выгодно продали _м_о_ю_ душу! Вот это я называю настоящей деловой хваткой. Мне бы такую иметь в ваши годы, молодой человек.

- Ну, вы, по-моему, не очень расстроились из-за этой сделки, - с явным облегчением заметил Стивен.

- Вообще не расстроился. Это ему надо расстраиваться. Вы только подумайте, не одну тысячу лет он и вся его компания промышляют этим - и д_о _с_и_х _п_о_р_ у них нет порядка. В наше время всего важнее правильная организация. Полная четкость во всем - основа любого бизнеса. А эта компания безнадежно отстала, с ее допотопными методами. Пора бы им тоже иметь специалистов по системе управления.

- Методы у них действительно грубоваты, - согласился Стивен. - Но своей цели _э_т_о_т_ все-таки достиг.

- Ха! Интересно, что он запоет, когда заглянет в картотеку - если у них есть картотека. Откуда, вы думаете, взялось у меня достаточно денег, чтобы основать тотализатор?..