Игорь Вереснев - Нф-100 - Хозяйки тумана

"Зачем же вы в трясину побежали, глупенькие?" - вдруг тихо спросил кто-то.

Он резко обернулся и почувствовал, что ноги деревенеют. Хока стояла над ним и смотрела удивлённо и недоверчиво.

"Ты услышал меня?!"

- Что услышал?! Кого услышал?! Не трогай! Не подходи! Я... я...

Хока неожиданно дёрнулась, скривилась от боли. Начала терять очертания, расплываться белым облачком. К ногам не успевшего ничего понять Криса упала стрела. А в следующий миг из тумана выступили двое - Охотник и перемазанный в грязи, донельзя испуганный, но живой Марик.

- Ты цел? - Охотник хмуро оглядел его, помог встать. - А третий ваш где?

- Тэд... он... он...

- Хока?

- Нет, он в трясину упал.

- Доигрались недоумки, мать... - Охотник выругался запрещёнными словами. - Хорошо, я успел, а не то все бы здесь подохли.

- Ты за нами шёл? Откуда ты узнал?

- От Пятнистой, откуда же ещё! Еле выследил вас в этих топях. Спасибо, толстый на всё болото заверещал. Прямо как ворчун-полугодок под ножом.

- Ага! - Марик зашмыгал носом. - Кто бы не испугался? Я отдежурил честно свою смену, потом Тэда разбудил. А что после случилось, не знаю. Может, он отлить пошёл? Проснулся я оттого, что меня за плечо трясут. Открыл глаза - мама родная! Хока надо мной стоит, смотрит и руку протягивает! Не помню, как внизу оказался! Она что, меня выпить хотела?

- Она разговаривала с тобой, - ответил за Охотника Крис. - И со мной.

- Кто разговаривал? - удивлённо посмотрел на него Охотник. - Это ты сам орал: "Не трогай меня, не трогай!" Хоки говорить не умеют, уж поверь. Я их столько за свою жизнь видел!

В посёлок они вернулись под вечер. Крис сразу же ушёл к себе в дом, заперся и упал на топчан, спать. О завтрашнем дне думать не хотелось. Пусть будет, что будет. Всё равно Риту он так и не спас. Любил ли он Речную по-настоящему, как говорил Охотник? Наверное, нет. Но беспомощно вытянувшаяся на топчане девушка с пульсирующей голубой жилкой на шее стояла перед глазами...

Встать Криса заставил настойчивый стук в дверь. Давно наступил новый день, а он всё не решался выползти из своей норы. Но теперь деваться было некуда, пришлось открывать. Он был уверен, что явились охотники вести его на Суд в Ратушу, и, увидев на пороге одну Джулу, обрадовался. Но тут же сообразил, что по его вине сводная сестра овдовела. Потупился, кивнул, отступил вглубь комнаты.

Джула вошла, осмотрела жилище. Как-то так получилось, что не заглядывала ни разу по-соседски, пока Рита здесь жила. Возможно, именно потому и не заглядывала?

- Ты хоть ел сегодня что-нибудь? - спросила.

- Я не голоден.

- В Ратуше мужчины обсуждают, что с тобой делать. Орест предлагает выгнать из посёлка. И многие согласны, - Джула замолчала, дожидаясь ответа. Не дождалась, вздохнула. Снова заговорила: - Мы с Милой ходили к Старосте просить, чтобы позволил тебе остаться. Чтобы ты жил с нами... вместо Тэда. Он согласился, обещал уговорить остальных.

- Зачем? - удивился Крис. Такого он не ожидал.

Джула пожала плечами.

- Ты же знаешь Правила. У каждой молодой женщины должен быть муж.

- Разве мало охотников в посёлке? Вон Кривой год без жены живёт, думаю, не откажется.

- Мила не хочет быть женой Ореста. Я и подавно.

- Как знаете. А просили вы зря, я ухожу из посёлка. Не хочу больше здесь оставаться.

- Почему?!

Крис провёл пальцами по бревну. Почему? Если бы знать...

- Вчера на болоте я вдруг понял... или раньше, когда Риту пытался вылечить и не мог? Не знаю, как это объяснить словами... Вся моя жизнь - и не только моя! - будто какой-то плохой сон. День сменяет ночь, лето - зиму, а всё остаётся по-прежнему. Мы только и делаем, что пытаемся выжить, родить детей, вырастить их. У кого-то получается, у кого-то нет. А в конце за теми, кто выжил, приходят хоки. И всегда так было! С нашими родителями, с родителями родителей, - всегда! Почему так? Зачем?

Джула посмотрела на него растеряно.

- Но ведь это жизнь. Как по-другому?

- Как? - Крис на миг задумался. - Я не знаю. Если бы у меня был огненный лук, как у Вика, я бы пошёл к Запретным Озёрам и разобрался, что к чему! Зачем хоки выпивают людей? Почему каждую зиму приходит туман, и мы нос не можем высунуть из своих домов? Почему летом мы сами не идём на Западные Болота, чтобы перебить всех тварей, что там прячутся? Почему мы всего боимся? Ленточников, шлейфокрылов, пузырей, хок! Даже скин, которыми друг друга лечим? Почему мы не вернём себе могущество Древних?

- Крис, ты как ребёнок! - Джула улыбнулась, шагнула к нему, протянула руку, пытаясь погладить по волосам, как когда-то. - Это же сказки. Никакого огненного лука не бывает, а Древние...