Питер Уоттс - Эхопраксия

— «Икар» был частью… увеличительного стекла?

— Вряд ли. Хотя сбрасывать эту возможность со счетов нельзя. Он находится в зоне риска.

— Тогда почему мы туда летим?

— Опять это слово… — Полковник поставил свой бокал на ближайший куб. — По сути, мы — разведчики.

— Разведчики?

— Двухпалатники считают наше путешествие чем-то вроде… паломничества, — он едва заметно криво улыбнулся. — Ты, конечно, помнишь о миссии «Тезея».

Фраза была слишком риторической даже для знака вопроса.

— Разумеется.

— И знаешь о топливной технологии, которую она использовала… использует.

Брюкс пожал плечами:

— «Икар» раскалывает антиматерию и лазером отправляет квантовые спецификации, «Тезей» по этим схемам штампует собственные запасы — и бабах! Куча антипротонов, ешь сколько влезет.

— Почти. Важно, что «Икар» передает топливные спецификации на двигатель телематерии «Тезея» уже больше десяти лет. Недавно появилось предположение, что по этому же лучу что-то пришло в ответ.

— Разве «Тезей» не должен посылать собранные во время экспедиции образцы?

— Фаб-канал «Тезея» шел в карантин, расположенный на низкой околоземной орбите. Я же говорю о реальном потоке телематерии.

— Я не знал, что такое вообще возможно, — заметил Брюкс.

— Еще как возможно — это часть проекта: топливо — туда, данные — обратно. Конечно, в нынешнем состоянии нам еще несколько световых лет пахать до передачи сложных структур, так что приемник работает только с… базовыми данными. Одиночными частицами, экзоматерией, даже небарионной. С веществом, для постройки которого нужно очень много энергии.

Брюкс глотнул виски:

— Вы, когда «Тезей» отправляли, что ожидали найти?

— Мы понятия не имели, — пожал плечами Мур, — Нечто чужое — это точно. А по сравнению с общей стоимостью миссии поставить лишний конденсатор на солнечную сторону «Икара» было пустяковым делом. Как минимум, ею могли использовать в качестве семафора — если бы основной канал накрылся. Потому один и установили. Вдруг понадобится.

— Полагаю, он и понадобился.

Мур взглянул на пустой бокал, словно раздумывая, не мудро ли его поставить. Но потом вновь потянулся за бутылкой.

— Вот в чем штука… По пути выяснилось, что «Тезея» обманули, и он попался на приманку. Ты знал об этом? Такие вещи на публику говорили?

Брюкс покачал головой:

— Было что-то о корректировке курса за Юпитером, когда пришла новая информация.

— Я в последнее время окончательно запутался, — проворчал Мур. — Что мы признаем, что фальсифицируем, а что полностью скрываем. После Огнепада мы все смотрели на небо так пристально, что из глаз кровь текла. Увидели, как что-то пищит в поясе Койпера — это ты знаешь, — и послали взвод высокоскоростных зондов проверить. Следом снарядили «Тезей» (как только успели его собрать). Но он туда не добрался. Зонды долетели первыми, заметили нечто, зарытое в астероид, а тот сразу взорвался. Мы столько старались ради… «куклы», мощной пехотной мины с сиреной на макушке. Пришлось вернуться к радиокартам и звездным графикам. Там мы нашли рентгеновский выброс, похороненный в архивах, который произошел за несколько лет до Огнепада и больше не повторился. В то время MAC счел его аппаратным сбоем, но сейчас у нас больше ничего не было. «Тезей» уже в пятнадцати астрономических единицах, идет не туда… В общем, мы воспользовались преимуществом неограниченных топливных ресурсов, скормили кораблю новый курс, он развернулся и полетел в облако Оорта, что-то там нашел, вроде крохотного коричневого карлика. «Тезей» решил посмотреть поближе, засек какой-то объект на орбите, начал слать детали, а потом — раз, и исчез.

Мур свел вместе кончики пальцев свободной руки и резко их растопырил, словно свечу задул.

Брюкс ответил не сразу:

— Я об этом не знал.

— Это хорошо, иначе я бы очень забеспокоился.

— Я думал, корабль еще в пути. В новостях и сводках никаких сообщений о том, что они кого-то нашли. — Брюкс, взволнованный, не мог отвести взгляд от бокала. — И что там было?

— Мы не знаем.

— Но они же начали слать…

— Множественные контакты. Тысячи! Мы получили свидетельства, что пришельцы засевают атмосферу карлика пребиотической органикой — то есть там вроде шел суперюпитерианский проект по терраформированию. Но сумели ли наши это расследовать, осталось неизвестно.

— Господи… — прошептал Дэн.

— Может, там есть что-то еще, — добавил Мур, уставившись в палубу и глядя сквозь нее до самого Оорта, — Что-то… спрятавшееся. Ничего определенного.