Юрий Брайдер - Администрация леса

В самые первые минуты их едва не затоптали, но вскоре людской поток стал редеть, веером рассыпаясь по сторонам. Стонали сбитые с ног, звали друг друга потерявшиеся, лесники с бранью отнимали у какого-то хитреца маленькую собачонку, которая могла быть натаскана на поиск белых и потому подпадала под перечень спецсредств.

Отец и сын бежали сначала по извилистой, едва заметной тропинке, а потом свернули в глубь леса, туда, где под ногами мягко пружинил мох, а на фиолетовом черничнике еще сверкали последние капли росы.

- Папа, это ягоды?

- Да, сынок.

- А я думал, ягоды бывают только в магазинах. Можно, я сорву одну?

- Сорви, но только побыстрее. Нам нет никакого смысла здесь задерживаться.

- Невкусно, - сказал мальчик, размазывая кислый сок по подбородку. В магазинах вкуснее.

- В магазине они с сахаром.

Вскоре их догнал экс-фельдъегерь, успевший вопреки правилам выломать длинную палку.

- Ну что, не нашли еще? - деловито осведомился он. - Вы ведь в таких делах специалист, я это сразу понял.

- Напрасно вы так думаете, - буркнул отец, предпринимая безуспешную попытку оторваться от надоедливого попутчика.

- Если вдруг найдете, не забудьте обо мне. Для вас, я вижу, главное сам процесс, а мне нужен трофей. В случае чего я могу и заплатить. - И он назвал сумму настолько мизерную, что отец невольно засомневался в его психическом здоровье.

Лес между тем становился все гуще. Исчезли тропинки, указатели и мусорные баки. Они спустились в сырой, темный овраг, заваленный полусгнившим буреломом, цепляясь за ветки орешника, взобрались по крутому склону наверх, миновали заросшую папоротником поляну, еще хранившую следы давнего пожара, и попали в молодой, правильными рядами высаженный ельник. Мальчик заметно приустал. Он перестал задавать вопросы, прерывисто дышал и уже не выпускал отцовскую руку. Где-то сзади, не отставая, ломился через подлесок экс-фельдъегерь. Судя по всему, ветеран находился в прекрасной физической форме, и длительная профессиональная закалка давала себя знать.

- Эй, - крикнул ему отец. - Не ходите за нами, пожалуйста! Я не собираюсь вам ничего продавать. Сами ищите!

- Куда захочу, туда и пойду! Не указывайте мне! - экс-фельдъегерь на секунду высунулся из-за елки. Всем своим обликом он напоминал сейчас голодного шакала, твердо решившего перехватить чужую добычу.

Где-то слева раздался негромкий хлопок, и над верхушками деревьев, разбрасывая искры, взлетела красная ракета.

- Одной нет, - прокомментировал отец. - Давай пройдем еще немного вперед и там уже начнем искать по-настоящему.

- А может, здесь поищем?

- Такие места белые не любят.

- Папа, я больше не могу идти.

- Тогда влезай мне на спину. Крепче держись и береги глаза от веток.

Спустя полчаса отец почувствовал, что и его ноги начинают отказывать. Во рту и глотке пересохло. Виски ломило от пряных лесных запахов. Попавшая за ворот сухая хвоя колола шею. В волосах шевелились плоские противные клещи. Он давно уже перестал ориентироваться в лесу и брел наугад. Время от времени они натыкались на людей, каким-то загадочным образом успевших опередить их. Некоторые остервенело рыскали в чащобе, раздвигая руками каждый куст и едва не становясь на четвереньки, другие с рассеянным видом бродили между деревьями, третьи спокойно дрыхли или закусывали в тенечке.

Однажды их напугало злое хрюканье, доносившееся из весьма заманчивой на вид березовой рощицы, глубоко вклинившейся здесь в ельник, однако отец сразу догадался, что это проделки какого-то плута, таким нехитрым способом старающегося отогнать подальше конкурентов. Сзади снова хлопнуло, и отец, обернувшись, увидел кляксу оранжевого дыма, медленно расплывающуюся в воздухе.

- Вторая! - сказал отец. - Значит, осталась последняя семья.

- Наверное - наша?

- Конечно, наша, - подтвердил отец. - Надеюсь, ты уже отдохнул и сам сможешь идти?

Они вышли к ржавому заболоченному ручью, умыли лица, напились и наполнили водой термос. Лес на противоположном берегу стоял чистый, светлый, береза росла там вперемешку с елью - отец слыхал, что именно в таких местах любят жить белые.

- Сейчас смотри в оба, - сказал он. - Если нас и ждет удача, то именно здесь.

- Здесь, папочка, здесь, - странно изменившимся голосом прошептал мальчик. - Смотри вон туда!

И действительно - это были именно они - болетус эдулус, короли июльского леса, белые грибы!

Пузатые, коричневоголовые, они кучкой сидели возле тонкой молодой елочки, а чуть дальше в траве виднелось еще несколько.