Джон Браннер - Жестокий век

Он нажал кнопку, и на небольшом мониторе появилось изображение карты, которое начало быстро меняться. Нанесенные мелком линии стали таять, сжиматься, превращаясь в скопление точек, все более и более изолированных друг от друга, пока на карте не осталась одна-единственная точка.

Джеззард присвистнул.

- Черт меня побери! - сказал он. - Я и не думал, что с первого раза так получится! Смотрите, эта точка находится в пределах... даже меньше, чем за десять миль от Балтимор Латимер!

- Вы хотите найти первого носителя? - не вполне понимая, спросил Клиффорд.

- Можно сказать, что так, - согласился Джеззард.

- Минутку! - воскликнул Рон. - Людям из министерства пришло в голову заняться этим в первую очередь, но потом они пришли к выводу, что в разгар эпидемии разброс случаев был слишком велик...

- О, я исхожу не из официальных отчетов, - оборвал его Джеззард. - Я же сказал, что хочу экстраполировать тенденцию назад. И вот результат, - он указал на оставшуюся точку. Кроме того, кто сказал, что был один-единственный носитель?

- Как думаешь, Клиффорд, есть что-нибудь в этом? - с сомнением спросил Рон.

- Думаю, есть, - ответил Клиффорд, вспомнив свой недавний разговор с Теккереем. - Мне кажется, что нужно, немедленно сообщить обо всем этом в Министерство.

- О'кей, я позвоню им и поручу кому-нибудь переписать твои выкладки, - сказал Рон Джеззарду. - Если, конечно, ты не возражаешь.

Джеззард так дернул головой, что очки едва не слетели с его носа.

- О Боже! Не думаешь ли ты, что я озабочен первенством в публикации этого материала? Тем более сейчас, когда мы столкнулись с чем-то абсолютно новым?! Ты, должно быть, шутишь!

- Ты уверен, что это нечто абсолютно новое? - спросил Клиффорд.

- О, это нечто настолько новое, что я даже сомневаюсь, могло ли оно развиваться на нашей планете. Да, очень может быть.

На мгновение повисла тишина, затем Клиффорд подал голос:

- Но не могло же оно попасть к нам из космоса. Сейчас в моей палате выздоравливает один астронавт, и я знаю, насколько основательна его поправка. Кроме того, сегодня я разговаривал с полицейским, который...

- Знаю, знаю, - недовольно замахал на него руками Джеззард. - Я не то имел ввиду. Я хотел сказать, что оно не могло развиться на нашей планете само по себе.

Он с вызовом взглянул на каждого из собеседников.

- Сами подумайте: нам не удалось заразить этим вирусом обезьян! И в то же время, он легко распространяется среди людей. Если бы этот микроб попал на Землю из космоса в виде споры, он обязательно поразил бы какое-нибудь животное, разве не так? Но получается, что он живет и размножается только в человеческих тканях! Сопоставьте это еще и с тем, что до сих пор эпидемия ограничивается Великобританией, и...

- Ты хочешь сказать, что этот вирус создан искусственно? - не выдержал Рон. - И что он был намеренно распространен?

- Не такая уж смешная идея, - заявил Джеззард. - Тебе же известна заболеваемость на данный момент: примерно каждый десятый.

Из них еще одна десятая часть умирает. Если так будет продолжаться, мы потеряем один процент населения - шестьсот тысяч! Это уже начало сказываться на экономике, потому что даже те, кто остается в живых, около месяца проводят в стационаре, и еще два месяца длится восстановительный период...

- Ради Бога! - взмолился Рон. - И кто же, по-твоему, этот злодей?

- Есть у меня кое-какие догадки... Весь этот век мы живем в неблагополучном мире. Зная, что мы разоружились, демобилизовали большую часть наших вооруженных сил, враг мог... - он смущенно умолк.

- Твоя работа - искать средство против Чумы, - неожиданно начальственным тоном сказал Рон, - а не выдумывать параноидальные теории на эту тему! Надеюсь больше никогда ничего в этом роде не слышать от тебя. Нам пора, Клифф, уже почти пять, а они хотят поскорее освободиться и уйти домой.

Покраснев, Джеззард возразил:

- Что касается меня, то я не спешу уйти отсюда. Я собираюсь оставаться здесь до полуночи с перерывом на ужин.

- А я думал, что сегодня дежурит Дилис, - сказал Рон, кивая в сторону девушки.

- Так оно и есть, - отозвалась та, не поднимая головы. Но я буду рада компании.

- Дело ваше, - пожал плечами Рон.

Когда пневматическая дверь бесшумно закрылась за ними, Кент смущенно сказал:

- Не придавай этому значения. Джеззард - один из лучших наших специалистов, хотя ему и свойственны некоторые причуды. Он происходит из старого военно-морского семейства, и наш психиатр считает, что Джеззард воспринимает борьбу с Чумой как настоящий крестовый поход, сублимируя таким образом свойственную его натуре тягу к насилию. Я думаю, на нем сказывается напряжение последних недель. Но что касается его теории в целом, то должен признаться, что она звучит адски правдоподобно, не находишь?