Фредерик Браун - Что за безумная вселенная !

Он почти залпом осушил бокал. Напиток был в меру охлажден и приятен на вкус, но тут же напомнило о себе чувство голода. А что в этом удивительного, если было уже восемь вечера? У Бордена к этому часу, наверное, уже отужинали. А он за весь день удовольствовался всего лишь легким завтраком, а потом значительную часть времени пробавлялся теннисом!

Он осмотрелся в поисках сэндвичей или каких-либо выпечек. Но этого добра в драгсторе, видимо, не держали.

Кейт выудил из кармана монетку в 25 центов и положил её на мраморную стойку.

Она слегка звякнула, и хозяин выронил очередной стакан, который протирал в этот момент. За линзами его очков выкатились из орбит разом обезумевшие глаза. Он застыл на месте, одновременно рыская взглядом во все стороны. Похоже, он даже и не заметил, как что-то с грохотом разбил. Да и полотенце тут же вывалилось у него из рук.

Затем он протянул дрожащую длань к монетке. При этом ещё раз затравленно обежал глазами магазин, чтобы убедиться, что никого, кроме них, в нем не было.

Тогда, и только тогда, он осмелился взглянуть на денежку. Бережно держа её в горсти, он зачарованно смотрел на нее, медленно поднося к очкам. Затем, перевернув, внимательно изучил тыльную часть.

И только после этого его ошалелый и одновременно полный экстаза взор обратился к Кейту.

- Великолепна! - выдохнул он. - И в обращении была-то самую малость. 1928 год! Но... - он понизил голос, - кто вас послал ко мне?

Кейт зажмурился, затем вновь распахнул глаза. Ясно, кто-то из них двоих - он или хозяин драгстора - спятил. Он был бы склонен думать, что последний, если бы с ним всего за час не приключилось столько странного, от чего он до сих пор ещё и не оправился.

- Так, кто же вас направил сюда? - допытывался хозяин.

- Никто, - огрызнулся Кейт.

Коротышка медленно расплылся в улыбке.

- Понятно, не хотите раскрывать этого человека. Должно быть, это К. Но в сущности, это не имеет никакого значения. Я все же, пожалуй, рискну. Раю тысячу кредиток.

Кейт смолчал.

- Полторы, - упорствовал человечек.

"У него взгляд, как у спаниеля, - подумал Кейт, - голодного и узревшего кость, но не уверенного, что ему удастся её схватить".

Хозяин драгстора набрал полную грудь воздуха.

- Так и быть, две тысячи, - выпалил он. - Знаю, что монета стоит дороже, но это все, что я могу вам предложить. Если бы жена...

- Согласен, - прервал его Кейт.

Рука с денежкой исчезла в кармане со скоростью зайца, удирающего, чтобы спрятаться в нору. Не обращая внимания на хруст под ногами от разбитого бокала, хозяин мигом переместился к концу стойки, где стоял кассовый аппарат, и нашел клавишу. В стеклянном окошечке выскочила надпись: "Не для продажи". Коротышка уже мчался обратно, безжалостно топча осколки стекла, слишком занятый пересчетом банкнот в руках, чтобы как-то реагировать на эти звуки. Он положил стопку кредиток перед Кейтом.

- Ровно две тысячи, - прошептал он. - Для меня это равносильно отказу от части вакансов в этом году, но, думаю, сделка того стоит. Видно, я все же немного того, чокнутый.

Кейт взял горку ассигнаций и взглянул на лежавшую сверху. В центре красовалось столь знакомое изображение Джорджа Вашингтона. В уголках просматривались цифры "100", но под овалом с портретом было выведено "Сто кредиток".

"Так-так, - лихорадочно размышлял Кейт, - портрет Вашингтона фигурировал только на бумажках в ОДИН доллар... разве что здесь все по-другому".

То есть как это - ЗДЕСЬ? Он же находился в Гринтауне, штат Нью-Йорк, в Соединенных Штатах, в 1954 г. Телефонный справочник это подтвердил. Как и изображение Джорджа Вашингтона.

Он ещё раз пробежал глазами кредитку, прочитав надпись: "Соединенные Штаты Америки. Фередальный банк."

И бумажка была не новенькой. Вид у неё - самый что ни на есть настоящий, и было видно, что прошла она уже через немало рук. И водяные знаки на обычном месте. Номер серии, как ему и полагается, нарисован синим. Справа от портрета - освидетельствовано: "Эмиксия 1935 г." и стоит подпись "Фред М. Винсон", а под ней название его должности: "Секретарь казначейства".

Кейт неспешно свернул пачку кредиток и сунул её в карман куртки.

Он поднял взгляд на хозяина, уловив его обеспокоенные глаза за толстыми окулярами.

- Ну как... пойдет? - раздался его не менее встревоженный голос. - Вы ведь не полицейский, правда? Я хочу сказать... что если что не так, то понимаю, что вы меня застукали с поличным в правонарушении, состоящем в коллекционировании. Так что лучше арестовывайте сразу и покончим с этим. Понимаете, я пошел на риск и проиграл, не стоит меня шантажировать и далее, верно?