Стивен Бакстер - Плот. По ту сторону времени

— Ммм-да… — Мириам кисло взглянула на кучку Друзей. — Знаете, Шира, вы бы очень помогли мне понять происходящее, если бы объяснили, что это вообще такое — ваш проект.

— Сейчас это невозможно, — с сожалением сказала Шира.

Берг встала прямо перед ней, положив руки на пояс. Лицо ее стало суровым, как у человека, привыкшего командовать.

— Хватит кормить меня банальностями, Шира. Ну ладно, черт с ними — и с моим кораблем, и с «Интерфейсом», который вы использовали в личных целях, и с моим экипажем, оставленным один на один с неизвестным и неожиданным врагом. Вы принесли их в жертву своим эгоистичным планам. Но, как ни крути, вы обязаны сказать мне что-то еще, кроме этой ни к чему не обязывающей чепухи.

Милое личико Ширы выразило неподдельное участие.

— Я действительно сожалею, Мириам. У меня и в мыслях не было оскорблять вас своими поучениями. Но я, точнее, мы действительно считаем, что для этого еще не пришло время.

— Но почему? Объясните мне хотя бы это!

— Я не могу. Если вы поймете, почему, то сразу догадаетесь о сути проекта.

— Хватит водить меня за нос! — рассмеялась ей в лицо Мириам. — И вы считаете, что можете удовлетворить меня такими объяснениями?

— Конечно, нет. — Шира усмехнулась, и снова Берг почувствовала легкую симпатию к этой странной, таинственной женщине из столь отдаленного Будущего. — Но в данный момент я не могу сказать вам ничего больше.

Мириам разгладила волосы.

— Но что именно вас волнует? Неужели вы думаете, что я даже при желании смогла бы помешать вам осуществить ваш проект?

Шира утвердительно кивнула.

— Если вы действительно почувствуете, в чем он состоит, вы будете в состоянии это сделать.

Мириам Берг нахмурилась.

— Я не понимаю, почему вы боитесь даже догадок о сути проекта? Даже если бы я определила, что именно вы задумали, мне пришлось бы противодействовать вам, опираясь на нечто более реальное. Не так ли?

Шира ничего не ответила, ее взгляд ничем не омрачился. Она излучала полное спокойствие.

— Шира, кто знает, возможно, вам еще понадобится моя помощь. — Мириам сменила тему. — Мне бы хотелось попробовать починить свой корабль.

— Все не так просто, Мириам, — обезоруживающе улыбнулась Шира. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы прекратили допрашивать меня.

Берг взяла ее под руку.

— Шира, мы с вами по одну сторону баррикад. Неужели вы этого не видите? Внутри одной Солнечной системы! В вашем распоряжении ресурсы пяти планет. Когда люди узнают о кошмаре Оккупации, они сделают все, что в их силах, чтобы помочь вам. С вами вместе будут бороться многие миллиарды.

— Дело не в них, как вы не понимаете, Мириам, — терпеливо повторила Шира. — Мы владеем технологиями, по сравнению с которыми ваши устарели на полторы тысячи лет!

— Мы можем принести за собой на хвосте слишком много бедствий, Шира, — с каменным лицом произнесла Мириам. — Что если Квакс последует за нами в Туннель? Что если вам потребуется помощь, чтобы остановить его?

— Мы можем защитить себя, — спокойно повторила Шира.

Дрожь пробрала Берг от этих слов, но она продолжила:

— Представьте себе сотню хорошо вооруженных кораблей, сходу вламывающихся через портал в Будущее. Они способны разобраться с кем угодно!

— Один военный Сплайн может скосить всех одним залпом, — усмехнулась Шира.

— Тогда помогите нам укрепить нашу мощь своими познаниями. В этот момент еще ни один Квакс не знает о существовании Земли. Мы можем уничтожить их прямо в их логове. Если вы откроете нам секреты супердвигателя Сквима, мы можем создать сверхмощную армаду, и тогда…

Шира осторожно засмеялась в ответ.

— Вы слишком мелодраматично относитесь к действительно серьезной опасности, Мириам. В этот момент Квакс уже создал гигантскую торговую империю, полностью контролируя сотни звездных систем. Даже если ваше нападение окажется успешным — вполне возможно, что и нет, — оно не приведет к реальной долговременной победе. У нас более глубокая цель — и мы уже в состоянии достичь гораздо большего.

— Но почему вы не расскажете мне о ней прямо? Вы просто не доверяете мне. Мне, вашей собственной неизвестно какой пра-пра-бабушке…

Шира торжественно улыбнулась.

— Горжусь тем, что во мне есть частичка вашего наследственного кода, Мириам, — сообщила она.

Они неторопливо прогуливались по тенистым лужайкам в центре корабля и вскоре приблизились к поясу жилищ. Говор оживленно беседующих Друзей постепенно стих. Посреди аппарата образовался небольшой островок молчания. Собеседницы вошли в разрушенный круг громадных валунов, и внимание Мириам полностью переключилось на них.