Стивен Бакстер - Плот. По ту сторону времени

И вот спустя столетие «Качи» вернулся на орбиту вокруг Юпитера. Земля прожила за это время тысячу пятьсот лет. Но портал продолжал крепко соединять их с Прошлым.

— Я даже не могу сейчас припомнить, что мы ожидали встретить в тот момент, когда приблизились к Солнцу, — сказала Мириам.

— У нас были сотни сценариев, возникших как до, так и во время путешествия. Я не исключала встречи с обезображенной радиоактивным загрязнением Землей, с новым каменным веком, в который явились боги из огненной колесницы.

Но такого представить себе я не могла. Мир, полностью подчиненный непонятному иноземному существу… Что-то летит навстречу нам, — потрясенная воспоминаниями, Мириам ненадолго замолчала, — …и это кусок Англии, вышвырнутый в космос… а на нем несколько десятков отощавших землян, отчаянно рвущихся в Прошлое…

Она вспомнила полет на одноместной шлюпке от по-домашнему обжитого «Качи» к Юпитеру, вспомнила стремительно приближающийся, похожий на ярко-зеленый астероид корабль. Она не могла поверить своим глазам, когда увидела несущийся навстречу кусочек английского деревенского пейзажа с пышной растительностью и незабываемым Стоунхенджем, как будто бы вырезанный из туристского каталога Земли и грубо приклеенный к черному бархату небесной сферы… При ударе в момент посадки разрушился шлюзовой отсек, и она смогла выпрыгнуть прямо на упругий, такой неожиданный возле Юпитера чернозем, на шелестящую под ногами траву…

Через несколько минут она была окружена Друзьями. Затем к ней подошла Шира, чтобы объяснить «Дружеские» намерения. Пятнадцать столетий богатой катастрофами человеческой истории уложились в короткий сбивчивый рассказ.

Через несколько часов после «приземления» Берг зеленый корабль вошел в гравитационную трубу Туннеля. Берг содрогнулась, вспомнив, какие радиационные бури бушевали вокруг их хрупкого суденышка — убежища путешественников во времени.

Разрешение послать сообщение на борт «Качи» она не получила. Возможно, сейчас его команда уже уничтожена Кваксом, если только слово «сейчас» имеет право употреблять путешественник во времени.

— Всего несколько таких богатых событиями дней, — иронически произнесла она. — Для гостеприимного дома эту просто возмутительно мало.

Шира слегка улыбнулась и, когда Берг попыталась сосредоточиться, произнесла:

— Я рада, что вы сказали «возмутительно». Это была по-настоящему возмутительная идея — идея, позволившая нам добиться своего — прямо под носом у Квакса, как мы и планировали. Пойдемте, нам нужно поговорить, теперь у нас есть время.

Они повернулись и медленно начали спускаться «вниз», от ободка аппарата к его центру. Берг чертыхалась, преодолевая углубления в почве, каждое примерно в метр шириной и в несколько десятков сантиметров глубиной. Отсюда весь аппарат был виден как на ладони. Мириам уже поняла, что благодаря этим впадинам и почва и камни удерживались на поверхности диска, но каким образом создавалось гравитационное поле, оставалось для нее загадкой.

— Вы должны понять сложившуюся ситуацию, — произнесла Шира. — Из сохранившихся с ваших времен текстов мы узнали, что приближается время вашего возвращения к Земле с порталом «Интерфейса». Это означало, что наступает тот короткий промежуток времени, когда Туннель будет доступен и для нас, еще не разрушенный Кваксом. Тогда мы задумали проект…

— Что за проект? — быстро спросила Берг. Шира проигнорировала заданный вопрос.

— Оккупационные власти не ожидали вашего появления, но очевидно, что ваш корабль был бы обнаружен и затем, по-видимому, уничтожен вместе с его грузом Нам необходимо было встретиться с вами до того, как это случится. Вот такая история, Мириам. Нам пришлось построить космический корабль, причем в условиях полного и неусыпного контроля Квакса над землянами.

— Вот так дела! Вы знаете, Шира, нам, наверное, необходимо отобрать подходящие грамматические формы, особенно времена. Нельзя ведь говорить о далеком Будущем в прошедшем времени, не так ли?

Шира не удержалась и усмехнулась, и Мириам почувствовала к ней некоторое подобие симпатии.

Они прошли через невысокие заросли, над которыми парили, примерно в трех метрах над поверхностью, небольшие светящиеся шары, дававшие тепло и свет. Мириам ненадолго остановилась под ними, ощутив на лице и на всем своем начавшем стареть теле приятные, уже совсем забытые за столетие полета жаркие солнечные, лучи. В ярких, слегка желтоватых лучах шаров розоватый диск Юпитера сразу потускнел, а трава стала ярко-зеленой, мясистой и сочной, совсем как когда-то на Земле. Берг осторожно, на цыпочках прошлась по ней.