Расселл Джонс - Люди по эту сторону. Первая книга дилогии

В: Хлопок! У него такой белый пух…

С: Я же сказал, что цветы – всё.

А: Это не цветы. Это пух, в котором зёрнышки. Потом из этого пуха делают ткань и бумагу.

С: Ладно…

Ж: Трупные личинки и все насекомые!

А: Белая Гора!

Ж: Облака!

В: Э… Алана, у тебя нет?

А: Больше нет.

В: Тогда мы сдаёмся.

С: Цветная капуста! И жемчуг!

А: Я же помнила про жемчуг!

С: Что, ещё разок?

А, В и Ж (вместе): Да!!!

Ж: А можно я? Можно я?

С: Давай. Какой цвет ты хочешь?

Ж: Я выбираю… Выбираю…

Похоже, началось ещё ночью, а то и вчера вечером. Потому что утром, куда ни глянь, всё было утыкано дымными ниточками. Погода стояла безветренная, и они не колыхались. Словно высаженные ростки на поле, робко тянулись вверх. И на одинаковой высоте растворялись в пропечённом воздухе.

Синий и пурпурный дым. От каждого сигнального столба.

«Внимание! – вот что это значило. – Всем внимание!»

Ночью был огонь – и три коротких подмига.

– Гонец пробегал, – сообщил смотритель, одной рукой подкладывая в уличную печку хворост, а другой придвигая котелок в центр плиты. – Облава. Лишнего ловят… Кашу будешь? С мясом!

– Буду, – я потянулась, покрутила головой, подвигала плечами, разминая мышцы. – А что там? Кто-то пропал?

– Девятерых недосчитались. Три юницы, две охотницы постарше и пастухи. Может, загуляли где. А может… – он не договорил и тяжело вздохнул.

«Лишние» – так называют отшельников, о которых никто не знает. И вообще людей, о которых никто не может ничего сказать. Ещё так могут назвать преступников, чьи имена известны. Но чаще – именно незнакомцев, которые скрывают себя.

У каждой деревни есть свои выселки, порой так далеко от дорог и полей, что не каждый слышал, что они существуют. И что кто-то живёт там, месяцами, а то и годами обходясь без человеческого общения.

Выбравшие одиночество выбирают суровую жизнь, в которой надо всем себя обеспечивать. Иногда отшельники ведут активный обмен, поставляя то, что собирают или выращивают. Иногда к старости переселяются в деревню. Иногда старательно прячутся до самой смерти. Но общим остаётся одно: о них знают как минимум старейшины.

Никому не известный чужак – беда серьёзнее бешеного тигра. Словно вонь, за ним тянутся проступки и преступления. И он совершает новые, вновь и вновь. Неспособный осесть на одном месте, непригодный к честному странствию, Лишний удовлетворяет свои потребности воровством, грабежом и насилием. Такому человеку уже нечего терять…

Его могут пожалеть, если он не нанёс непоправимого вреда. «Пожалеть» – это значит позволить отработать и примириться со всеми, кого он обидел. Но если он снасильничал или совершил убийство, прощения ему не будет.

Проблема состояла в том, что район облавы располагался прямо на Большом Маршруте.

– Может, переждёшь? – тихо спросил смотритель, проверяя крепление копья.

Его голос как будто потеплел.

– Он не выйдет на дорогу, – отозвалась я, поправляя свою яркую шапочку. – При облаве повсюду носятся гонцы с обновлениями. Дорогу будут прикрывать в первую очередь…

Я не стала добавлять, что когда-то сама так носилась.

Почтовая Семья обязана выделять вестниц и вестников на общественные мероприятия. Но отбирают только добровольцев. Дело это изматывающее и неприбыльное. И пугающее – в тот раз были леопарды-людоеды, от когтей и клыков которых трое деревенских погибли, а пятеро были серьёзно ранены.

Принято считать, что на дороге нечего бояться. Смотрители следят за прилегающей территорией, и в случае чего предупреждают… Но риск есть всегда. Каждому пришлось укрощать свой страх. И кое-кто вышел из Семьи. Потому что бывают моменты, когда сообщение важнее гонца, и если для тебя это невыносимо, на дороге тебе делать нечего.

Впрочем, нам пришлось мотаться по задам, за спинами загонщиков, в безопасной зоне.

– Я сообщил, что ты бежишь, – сказал на прощанье смотритель.

«Вестница» – это прерывистый белый дым. Я часто его замечаю. А ночью это два долгих подмига, короткий и снова долгий. Но их я ни разу не видела.

– Посты уже выставили, – зачем-то добавил он. – Всё равно подумай. В нашей деревне тебе будут рады.

Будь у меня что-то другое, не наследная правка, вполне вероятно, меня бы просто не отпустили. Заставили бы отсидеться, пока всё не уляжется… Да и заставлять бы не пришлось – мне самой не очень-то хотелось попасться Лишнему в лапы.

Если в отшельники уходят и женщины тоже, Лишними бывают только мужчины. Говорят, такое бывает из-за тормоза – если неправильно подобрали состав. Или такой организм, что он не принимает торможения так, как надо… Я никогда не интересовалась подробностями – хватало понимания, что только физически сильный мужчина выдержит тяготы одинокой жизни.