Жюль Верн - Том 2. Путешествие к центру Земли. Путешествие и приключения капитана Гаттераса

Трое охотников направились на восток, перебрались через соседний утес и пошли по беспредельной белоснежной равнине. Впрочем, незачем было далеко ходить, потому что уже в двух милях от форта появились многочисленные следы зверей, тянувшиеся к берегам залива Виктории. Казалось, они охватывали форт концентрическими кругами.

Охотников это заинтересовало; некоторое время они шли по следам, потом, остановившись, переглянулись.

- Ну, да! Теперь мне все ясно! - воскликнул доктор.

- Ясно, как божий день, - подхватил Бэлл. - Это медвежьи следы.

- Превосходная дичь, - заявил Альтамонт, - но, мне думается, нынче она нам не очень-то подходит.

- Почему же? - спросил Клоубонни.

- Ее слишком уж много, - ответил Альтамонт.

- Что вы хотите сказать? - спросил Бэлл.

- Здесь отчетливо можно различить следы пяти медведей, - это уже чересчур!

- Вы в этом уверены? - спросил доктор.

- Посмотрите и судите сами: вот этот след совсем не похож на тот, у того когти гораздо дальше расставлены друг от друга. А вот следы еще одного медведя, который будет поменьше. Сравните как следует, и на небольшом пространстве вы обнаружите следы пяти белых медведей.

- Так оно и есть, - внимательно всмотревшись, подтвердил Бэлл.

- В таком случае, - заявил Клоубонни, - нечего нам попусту храбриться. Напротив, надо соблюдать осторожность. В конце суровой зимы медведи всегда очень голодные. Теперь они чрезвычайно опасны, и так как хы знаем теперь, сколько их...

- А также их намерения, - добавил Альтамонт.

- Вы думаете, - спросил доктор, - что они обнаружили наше присутствие на этом побережье?

- Наверняка. Впрочем, может быть, мы напали на дорогу, которой шли медведи... Но тогда почему следы описывают круги, а не идут по прямой линии? Очевидно, медведи пришли с юго-востока, остановились здесь и отсюда начали свои поиски.

- Совершенно верно, - сказал доктор. - Несомненно, сегодня ночью они были здесь.

- Наверное, и прошлые ночи, - ответил Альтамонт, - только следы их занесло снегом.

- Нет, - возразил Клоубонни, - скорее всего медведи выжидали, пока кончится буран, затем направились к берегу залива, надеясь застигнуть врасплох какого-нибудь тюленя, тут они и почуяли нас.

- Наверное, так и было, - согласился Альтамонт. - Впрочем, легко будет узнать, придут ли они сюда в эту ночь.

- А как же это узнать? - спросил Бэлл.

- Надо на некотором участке стереть их следы. Если завтра мы увидим новые следы, - значит, медведи действительно выслеживают нас.

- Так и сделаем, - сказал доктор. - По крайней мере мы будем знать, как быть дальше.

Охотники принялись за дело, и вскоре следы на протяжении около ста туазов были стерты.

- Как странно! - сказал Бэлл. - Как могли медведи почуять нас на таком расстоянии! Ведь мы не жгли никакого жира, запах которого мог бы их привлечь.

- О! Медведи обладают чрезвычайно острым зрением и тонким обонянием, - отвечал Клоубонни. - К тому же это очень смышленые звери, может быть даже самые умные животные на свете; они живо почуяли, что здесь происходит что-то необычное.

- А кто может поручиться, - добавил Бэлл, - что во время бурана они не подходили к самому форту?

- Но почему же они остановились сегодня ночью на таком расстоянии от нас? - спросил Альтамонт.

- Трудно сказать, - ответил доктор, - но можно ожидать, что они будут постепенно суживать свои круги вокруг форта Провидения.

- Посмотрим, - сказал Альтамонт.

- Пойдемте дальше, - заявил Клоубонни, - только прошу не зевать: будем начеку!

Охотники продвигались крайне осторожно: ведь медведи могли притаиться где-нибудь за ледяным холмом. Нередко они принимали за медведя высокий белый сугроб, но всякий раз с радостью убеждались в своей ошибке.

На обратном пути они поднялись на соседний конический утес и с его высоты внимательно осмотрели всю равнину от мыса Вашингтона до острова Джонсона.

Они ничего не обнаружили. Все было неподвижно, бело и мертво: ни звука, ни шороха...

Охотники вернулись в ледяной дом.

Гаттерасу и Джонсону рассказали о происшедшем; решено было соблюдать крайнюю осторожность. Настала ночь; ничто не нарушало ее торжественный покой; ничто не предвещало близкой опасности.

На другой день на рассвете Гаттерас и его товарищи, хорошо вооруженные, пошли осматривать снега и обнаружили такие же следы, как и накануне, но уже ближе к дому. Очевидно, враги готовились к осаде форта Провидения.

- Они снова кружат вокруг нас, - сказал доктор.

- И даже выдвинулись вперед, - добавил Альтамонт. - Взгляните на следы, которые идут по направлению к площадке. Это следы огромного медведя.