В самом деле, аккуратно сложенная бумажка.
Уильям протянул руку.
- Не доставляй ему этого удовольствия, - сказал Роберт.
Уильям отдернул руку.
- Ты хочешь внушить нам, будто подал заявку на участок?
Нед затаил улыбку в своих глазах.
- Хочу не хочу. Допустим, я соврал - все равно я на своем мотоцикле доберусь до Феникса быстрее, чем вы на вашей колымаге.
Нед оглянул окрестности в свой бинокль.
- Так что лучше выкладывайте все денежки, какие получили с двух часов дня, когда я подал заявку, с того часа вы находились на чужой земле, то есть на моей.
Роберт швырнул монеты в пыль. Нед Хоппер бросил небрежный взгляд на блестящий мусор.
- Монета правительства Соединенных Штатов! Лопни мои глаза, ведь ничегошеньки нет, а глупые кролики все равно тащат денежки.
- Роберт медленно повернулся лицом к пустыне.
- Ты ничего не видишь?
Нед Фыркнул.
- Ничего, и ты это знаешь!
- А мы видим! - закричал Уилли. - Мы...
- Уилл, - сказал Роберт.
- Но, Боб!.. Роберт!..
- Там нет ничего. Он прав. - Боб мигнул.
Под барабанную дробь моторов к ним приближались еще машины.
- Извините, джентльмены, мое место в классе! - Нед метнулся к дороге, размахивая руками. - Извольте, сэр, мэм! Сюда! Сюда! Деньги вперед!
- Почему? - Уильям проводил взглядом орущего Неда Хоппера. - Почему мы позволяем ему это делать?
- Погоди, - сказал Роберт кротко. - Ты увидишь.
Они отошли в сторону, пропуская чей-то "форд", чей-то "бьюик", чей-то устаревший "мун".
Сумерки. На горе, метрах в двухстах над "Кругозором Таинственного города Миража", Уильям Бентлин и Роберт Гринхилл поджарили и начали ковырять вилками скудный ужин: свинины считай что и нет, одни бобы. Время от времени Боб наводил видавший виды театральный бинокль на то, что происходит внизу.
- Тридцать клиентов с тех пор, как мы уехали, - сказал он. - Ничего, скоро придется закрывать. Десять минут, и солнце совсем уйдет.
Уильям смотрел на одинокий боб, надетый на вилку.
- Нет, ты мне скажи: почему? Почему всякий раз, как нам повезет, Нед Хоппер тут как тут?
Боб хукнул на стекла бинокля и протер их рукавом.
- Потому, дружище Уилл, что мы с тобой чистые души. Вокруг нас сияние. И злодеи мира сего, как завидят его, радуются: "Эге, не иначе там ходят этакие милые, простодушные сосунки". И летят со всех ног к нам, погреть руки. Как тут быть?.. Не знаю. Разве что погасить сияние.
- Да ведь не хочется, - задумчиво произнес Уильям, грея ладони над костром. - Просто я надеялся, что, наконец, настала наша пора. Такой тип, этот Нед Хоппер, только брюхом живет, и когда его гром разразит?
- Когда? - Боб ввинтил линзы бинокля себе в глаза. - Уже, уже разразил! Позор маловерам!
Уильям вскочил на ноги рядом с ним. Они поделили бинокль, каждому по окуляру.
- Гляди!
И Уильям, приставив глаз к биноклю, крикнул:
- Семь верст до небес!
- И все лесом!
Еще бы, такое зрелище! Нед Хоппер переминался с ноги на ногу возле машины. Сидящие в ней люди энергично жестикулировали. Он вручил им деньги. Машина ушла. И к ним на гору донеслись приглушенные расстоянием горестные вопли Неда.
Уильям ахнул.
Он возвращает деньги! Гляди, чуть не подрался с вон тем... А тот грозит ему кулаком! Нед ему тоже возвращает деньги! Гляди, еще нежное прощание... Еще!
- Так его! - ликовал Боб, прильнув к своей половине бинокля.
И вот уже все машины катят прочь в облаке пыли. Старина Нед исполнил какую-то яростную чечетку, хватил оземь свои очки, сорвал плакат, ужасающе выругался.
- Во дает! - задумчиво произнес Роберт. - Не хотел бы я услышать такие слова. Пошли, Уилли!
Не дожидаясь, когда Уильям Бентлин и Роберт Гринхилл спустятся на своей машине к повороту на Таинственный город, разъяренный Нед Хоппер как пуля вылетел с мыса. Злобные крики, рев мотоцикла, разрисованный картон бумерангом взлетел в воздух и со свистом пронесся у самого уха Боба. Нед уже скрылся в облаке дробного грохота, когда плакат плавно опустился на землю. Уильям поднял его и вытер.
Сумерки сгустились, солнце прощалось с далекими вершинами, край затаился и смолк. Нед Хоппер исчез, и двое остались одни на опустевшем мысу, среди исчерпавших пыль колесных следов, глядя на пески и загадочный воздух.
- Нет, нет!.. - произнес Уильям.
- Боюсь, что да, - отозвался Боб.
Чуть окрашенная в розовое золото заходящим солнцем, пустыня была пуста. Мираж пропал. Два-три пылевых вихря кружили, рассыпаясь у горизонта, и только.
Глубокий стон выразил все разочарование Уильяма.
Читать дальше