Игорь Забелин - Пояс жизни

- Он недавно погиб, совсем недавно! - подразумевая зверька, сказал зоолог Шатков. - Значит, есть и живые!

А потом на экране появился обрыв. Он взволновал всех, пожалуй, больше, чем ископаемое дерево и кости животного: телеобъектив подвели вплотную, и все отчетливо увидели, что породы залегают отдельными слоями. Но так они могли отложиться только в море... Следовательно, в далеком прошлом на Марсе наряду с материками имелись настоящие моря и, вероятно, обширные... И в морях этих бурлила жизнь - быть может, сходная с земной, быть может, нет, - в них плавали неведомые существа, внешне, очевидно, напоминавшие рыб или тюленей, потому что в водной среде на любой планете у животных должна выработаться обтекаемая форма...

Но недолго пришлось астрогеографам изучать склон обрыва: экран помутнел сначала едва заметно, потом муть стала сгущаться и в конце концов наблюдения пришлось прекратить. В первый момент все решили, что случилось неладное с приборами, и Лютовников с Костиком попытались устранить помехи.

Они еще возились с регуляторами, когда включился микрофон и дежурный астроклиматолог сообщил:

- Температура на Марсе пять градусов тепла, скорость ветра двадцать восемь метров в секунду...

- Пылевая буря, - коротко сказал Батыгин. - Сейчас там творится бог знает что!.. Оставьте приборы в покое и закройте астролабораторию: может поцарапать объектив песчинками.

Буря продолжалась несколько часов, и из обсерваторий поступило сообщение, что на диске Марса замечено желтоватое облако.

На следующее утро звездоход достиг края пустыни, и с вершины холма открылся вид на равнину, поросшую низкой кустарниковой растительностью голубоватого цвета.

Звездоход начал спускаться к зарослям. Неожиданно что-то мелькнуло на экране и исчезло.

- Зверь! - крикнул Виктор. - Самый настоящий зверь!

- Показалось тебе, - возразил кто-то, но долго спорить не пришлось: звездоход подошел вплотную к зарослям, и теперь на экране виднелись приземистые кусты с тонкими голубоватыми листьями и сизой корой. А потом из зарослей осторожно, боязливо озираясь, выглянула узкая серая мордочка с большими глазами и "заячьей" верхней губой.

- Грызун! - крикнул зоолог Шатков. - Грызун!

- Тише! - предостерегающе шепнула Светлана, и все засмеялись: нет, криком на Земле не вспугнешь марсианского зверька!

- Это безусловно грызун! - волновался зоолог; из просто зоолога он неожиданно превратился в астрозоолога и, чувствуя, что ему суждено стать родоначальником новой науки, пришел в величайшее возбуждение. - Я уверен, что он кормится, обгрызая кусты, подобно зайцам. Иначе ему не прожить зиму!

Заключение астрозоолога все признали логичным, спорить с ним никто не стал.

А с экрана в темный зал Института астрогеографии по-прежнему смотрела серая мордочка с темными глазами, и ноздри влажного маленького носа едва заметно вздрагивали. Зверек изучал невиданный предмет - звездоход - с не меньшим любопытством, чем его самого изучали в Москве, на экране...

Но вдруг мордочка исчезла, и ветви бесшумно сомкнулись.

- Кости, попавшиеся нам в пустыне, тоже от небольшого животного, сказал Батыгин. - Интересно, водятся ли сейчас крупные звери на Марсе?

- А может быть, нам удастся найти какую-нибудь долину, где марсианская жизнь еще не угасает! - вслух размечталась Светлана.

- Долинку с городами и селами, заводами и фабриками? - улыбнулся Батыгин.

- Нет, пусть без всего этого, - уступила Светлана. - Но чтоб жизни побольше!

А звездоход шел сквозь заросли, и наблюдатели в зале слышали, как ломаются под гусеницами хрупкие ветви. Иногда на экране мелькали какие-то небольшие существа, торопливо убегавшие от звездохода, но это случалось редко. Голубоватые ветви кустов слабо раскачивались на ветру, и тонкие узкие листья вытягивались, трепетали, словно хотели оторваться от веток и улететь...

Включился микрофон:

- Температура пятнадцать градусов тепла, скорость ветра шесть метров в секунду.

- Мы в марсианских тропиках, - пояснил свободный от дежурства климатолог. - Здесь уже никогда не устанавливается постоянный снеговой покров, но за ночь температура все равно понижается до двадцати-тридцати градусов мороза.

А Светлана продолжала мечтать, она шептала Виктору:

- Ну хорошо, пусть сейчас нет людей. Но они могли быть раньше, и, значит, где-то сохранились развалины строений, могильные курганы...

В демонстрационный зал вбежал радист.

- Радиограмма от Джефферса! - радостно крикнул он. - Астроплан изменил курс, попав в зону притяжения Марса!