Игорь Забелин - Пояс жизни

Придя в институт, Батыгин первым делом спросил, имеются ли вести от Джефферса. Ему ответили, что ничего нового нет.

Батыгин молча прошел в демонстрационный зал. Там еще почти никого не было. Лютовников и Костик стояли у аппарата, но астротелевизор не работал.

- Временно прекратили прием передач и остановили звездоход, - объяснил Лютовников. - Можно настраиваться на прием?

В зал вошла большая группа сотрудников института и среди них Безликов. Сейчас он был настолько увлечен наблюдениями за Марсом, что забыл о философии, хотя его портфель и пополнился новыми справочными изданиями. Безликов сел в первом ряду, солидно положив ногу на ногу.

- Начинайте, - попросил Батыгин, обращаясь к Лютовникову.

Экран еще оставался темным, но в зале послышались странные звуки, напоминающие скрип полозьев по снегу и хруст мерзлого грунта под гусеницами трактора.

- Что за шум? - недовольно спросил кто-то.

- Как что за шум? - обиделся Лютовников. - Нам удалось добиться неплохой слышимости. Вчера вы не обратили внимания, - но мы же не слышали Марса! А это - скрипит снег под гусеницами...

За ночь звездоход прошел большое расстояние, и местность изменилась: снегу стало меньше, и теперь он казался синеватым, крупнозернистым, как на Земле перед таянием; толщина снежного покрова не превышала двух-трех сантиметров.

Включился микрофон, и дежурный астроклиматолог объявил:

- Ночью в районе астролаборатории зафиксирована температура в один градус мороза. Скорость ветра до десяти метров в секунду.

Звездоход снова спускался, и прямо в объектив бежал почти свободный от снега красно-бурый склон. На этот раз звездоход пробыл на дне тектонической долины, как определили ее Безликов и Свирилин, значительно дольше - она оказалась шире первой.

- А не проехать ли нам по дну долины? - спросил Батыгин.

- Она вытянута с северо-востока на юго-запад, - возразил дежурный техник. - Мы уклонимся от заданного курса.

- Ничего, - сказал Батыгин. - Может быть, она повернет на юг...

И долина действительно повернула на юг... Теперь, после того как все привыкли к сменяющимся на экране марсианским пейзажам, и астрогеографы и астроботаники с нетерпением ждали окончательного разрешения вековой загадки - имеется ли на Марсе жизнь и какая... Все книги, все бесчисленные статьи, посвященные марсианской растительности, даже фотографии, - не казались сейчас убедительными... Только своим глазам соглашались верить исследователи.

На дне долины и на пологих участках склонов еще лежал снег, но не он теперь интересовал наблюдателей: какие-то странные низко стелющиеся прутики торчали из грунта... Все пытались получше разглядеть их, и никто не осмеливался первым высказать о них свое мнение...

- Неужели растительность? - прошептал астроботаник Громов.

- Ну конечно! - восторженно прозвенел голос Светланы. - Наконец-то!

Они выглядели жалкими и торчали далеко один от другого, эти прутики, но впервые глаза людей видели жизнь, возникшую и существующую в ином мире, на другой планете! Это уже потом вспомнили об арктических пустынях, уже потом доказывали, что даже там растительность богаче. А в первые мгновения все тянулись к тонким прутикам, как к чему-то родному, близкому, встреченному после долгих ожиданий в космическом далеке...

Когда стихли беспорядочные возгласы, когда улеглось волнение и к ученым вернулась способность спокойно наблюдать, Виктор сказал:

- Мне кажется, что белое - это не только снег. Нельзя приблизить объектив к почве?

Прошло некоторое время, и на экране, увеличиваясь, словно под микроскопом, появился участок грунта. Теперь стало видно, что из-под тонкой снежной кисеи выступают резные голубовато-белые веточки, очень похожие на стебельки земных кустистых лишайников.

- Лишайники! - крикнул астроботаник Громов. - Почти копия нашего "оленьего моха"! Значит, как и на Земле, лишайники на Марсе селятся в самых суровых условиях.

...Звездоход продолжал свое путешествие по долине. Теперь в объектив телеаппарата все чаще попадали низкие, приземистые, очень плотные кустики, темнеющие среди нестаявшего снега. По-прежнему слышалось легкое похрустывание грунта под гусеницами...

- По-моему, мы вышли за пределы полярной зоны, - сказал астроклиматолог, накануне передававший сведения о погоде. - Здесь снег уже наверняка стаивает. Значит, мы достигли умеренной зоны.

- Логично, - согласился Батыгин. - Пожалуй, теперь нам стоит выбраться из этой долины наверх и посмотреть, что делается там.