Тимоти Зан - Рапсодия для ускорителя

- Разве возможна такая короткая музыкальная программа? - спросила Ронда. - Даже для тихоходной Синей астрономическая единица - это слишком мало.

- Меньше шести сотых секунды, - уточнил Билко. - Но лететь самостоятельно - немыслимо.

- Зато мыслимо другое: несколько минут назад и почти столько же обратно. Крупные транспортные корабли постоянно этим занимаются для тонкой подстройки. Скомпоновать подобную программу для Джимми не составит труда. Во всяком случае, мы на это надеемся, - ввернул Билко. - Музыка не наша специальность.

- Послушай, Билко...

- Играйте дальше, ребятишки, - сказал я. - Включай сенсоры, Билко.

Сенсоры на корабле "Сергей Рок" не так совершенны, как наши программы по юриспруденции и финансам, но и они заслуживают уважения - об этом позаботились транспортные контролеры, заполонившие Пространство, словно саранча. Поэтому мы удивились, когда спустя тридцать минут получили отрицательный результат.

- Здорово! - пробормотал Билко, барабаня пальцами по своему пульту. Просто здорово! Что же теперь?

- Наверное, они отключили силовую установку, - предположил я, снова просматривая отчет астронавигационного компьютера. - Второй вариант: поломка. Как считаешь, Ронда?

- Было бы странно, если бы они сами ее отключили, - проговорила Ронда с сомнением.

- Чего ради так поступать в кромешной пустоте? Что касается аварии, то было бы просто гримасой судьбы, если бы двигатели вышли из строя, проработав целых сто тридцать лет.

- Знакомая ситуация, - проворчал Билко. - Моя судьба выкидывает со мной именно такие трюки. Взять хотя бы последнюю партию на Ангорски...

- Вряд ли Вселенная ополчилась лично на тебя, Билко, - перебила его Ронда. - Напрасно ты о себе такого высокого мнения. У меня есть версия попроще: они могли сменить курс! Достаточно смещения всего на несколько градусов - и выброс уже не будет направлен прямо на нас.

Билко звучно щелкнул пальцами.

- Нет! - Глядя на меня, он изображал улыбку. - Они вовсе не меняли курс! Во всяком случае, не с этого места.

- Разумеется! - До меня тоже дошло. - Надо только перепрограммировать поисковое устройство...

- Уже делаю. - Пальцы Билко бегали по клавиатуре компьютера.

- Когда вы пожелаете посвятить меня в суть дела, милости прошу, напомнила о себе Ронда.

- Мы предполагали, что они побывали в этой точке на пути от Солнца, объяснил я, заглядывая Билко через плечо. - А если нет? Вдруг сначала у них был несколько иной вектор; потом они задержались, чтобы изучить какой-то приглянувшийся им объект, а дальше снова сменили курс... - А через эту точку прошли, следуя по совершенно иной линии, нежели прямая от Солнца, закончил Билко. - Прошу! Компьютер говорит, что единственная реальная возможность - Лаланд 21185. Тогда вектор будет... вот таким. Повторяем поиск. Постучите по дереву, ребята.

Искать в кабине дерево не пришлось: очень скоро компьютер доложил, что цель обнаружена.

- Я с самого начала не сомневался в успехе! - торжествовал Билко. Гении - они гении во всем.

- Подожди напяливать себе на голову лавровый венок, предостерегла его Ронда.

- Насколько я понимаю, теперь предстоит самое сложное?

- Ты все правильно понимаешь, - ответил я, отстегиваясь. - Пойду доложу Кулашаве, что мы засекли ее летающий музей. Потом потолкую с Джимми.

Кулашава восприняла мое сообщение с восторгом, но в стиле сильных мира сего: одновременно мне было указано, чтобы я постоянно держал ее в курсе событий, но при этом не терял времени на ненужные промежуточные доклады. По дороге в каюту Джимми я размышлял об этической стороне предложения Билко повысить запрашиваемую цену.

Как и предвидела Ронда, самое сложное началось только теперь. Две версии "Erlkunig" Шуберта, отличавшиеся одна от другой только длиной (вторая была на пятьдесят сотых секунды короче), - и мы определили свою точку триангуляции. Новый поиск выброса "Мира свободы" - и мы обнаружили их на расстоянии пятидесяти с небольшим астрономических единиц.

- Всего пятьдесят единиц за десять лет! - заметил Билко.

- Видимо, двигатели запрограммированы на небольшое, но постоянное ускорение, - предположила Ронда. - Наверное, они сильно потеряли в скорости, когда задержались в системе Лаланд.

- Нам это только на руку, - заметил я. - Если бы они летели с постоянным ускорением все сто тридцать лет, то мы бы ни за что их не догнали.

- Кстати, с какой скоростью они, по-вашему, перемещаются? - спросила Ронда.

- Ответ готов! - выкрикнул я, вызывая результат вычисления, которое заказал компьютеру. Я проанализировал спектр их выброса в обеих точках триангуляции. Мы наблюдали смещение красного спектра с двух углов, поэтому... Ладно, не буду мучить вас математикой. Достаточно сказать, что "Мир свободы" тащится со скоростью меньше тридцати километров в секунду.