Генри Каттнер - Источник миров. Ось времен

Этот цикл был совершенно безопасен, если, конечно, три формы единой материи не встречались с себе подобными, то есть между собой. При встрече происходило их взаимное уничтожение, аннигиляция.

Когда в Источнике была Огненная Птица, она регулировала поток изотопов, перемещая их по кругу и не давая им возможности встречаться. Но теперь, когда ее не стало, цикл пошел по спирали. Примером можно считать превращение урана-238 в нестабильный плутоний, который вновь превращается в уран, но уже уран-235, который может взрываться, если его масса превышает критическую.

Из Источника все еще бил фонтан Огненных Птиц, вводя последний необходимый фактор в уравнение. Планетарный циклотрон содрогнулся от вспышки титанической энергии и…

Сформировался новый изотоп. Совершенно новый, состоящий из Селли, Изиеров и Огненной Птицы одновременно. И масса их превышала критическую.

Одно мгновение сквозь стеклянный пол Сойер видел три взаимно слившиеся фигуры — три и в то же время одну. Змеевидного дикаря, высокого, статного полубога и крылатое пламя за ними. Мгновение он видел эту золотую скульптуру.

— Это Сатана перед падением в ад, — подумал Сойер. Он буквально вдавил лицо в стеклянный пол, чтобы рассмотреть все.

Сверкающая фигура — полузмея, полуангел… и огненные крылья, яркость которых была невыносима для глаза. Мгновение они стояли неподвижно в пространстве — и затем — взрыв, бешеный взрыв, подобный тому, который впервые произошел в Альмагорде. Грибовидное облако зависло над Хомадом… Эхо гигантского взрыва прокатилось над ним. Хомад излечился от присутствия Богов, и канал, по которому они черпали энергию, закрылся навсегда.

В стеклянном полу дымился обугленный мертвый Источник Миров.

Сойер видел, как он вспыхнул последний раз, и эта вспышка была каплей, переполнившей его разум. Сознание покинуло его.

Гром в голове вернул Сойера к жизни.

Он стоял на стеклянном полу, под которым клубилась золотистая пустота. Он стоял долго, очень долго, глядя на маску.

Он не мог вспомнить, что же произошло.

Нашествие дикарей через проломленную стеклянную стену, как ему показалось, произошло тысячу лет назад. Он смутно вспоминал фигуры в масках, которые приближались к нему…

Но вот из-за разрушенной стены послышался шепот, затем голоса, крики торжества. Он услышал вдали бой колоколов. Но это были не колокола тревоги, это был звон радости.

Но здесь, в святилище исчезнувших Богов, еще не наступило время радости. Вокруг лежал спасенный и счастливый мир, но к Сойеру медленно приближался человек в маске, и с ним приближалась смерть.

Он шел неуверенно, ноги его подгибались, последняя энергия Огненной Птицы уже иссякала в дряблом теле Альпера.

Он остановился в десяти футах от Клиффорда Сойера, обхватил себя руками. Сойеру было трудно и страшно видеть маску Изиера, глаза которой не излучали смертоносные лучи. Вместо них в глазницах моргали маленькие серые глазки Альпера. Вероятно, он поднял эту маску на поле боя, когда медленно брел сюда…

— Она пропала, — сказал он. — Ты позволил Огненной Птице исчезнуть!

— Земля тоже исчезла! — услышал Сойер свой голос. Он с трудом вдохнул в себя воздух.

— Пути назад нет. Тебе не поможет моя смерть. Мы можем жить… в Хомаде…

— Альпер! — послышался чей-то голос. — Альпер, подожди!

Через развалины стены карабкался старик Затри в маске. Эхо его голоса гулко прокатилось под стеклянными сводами. Что произошло до этого, Сойер не имел понятия. Но теперь это уже не имело значения, осталась одна, последняя битва. И в ней никто не мог помочь Сойеру, кроме него самого.

— Жить здесь? — горько спросил Альпер. — Без Огненной Птицы? Много ли я протяну? У тебя еще есть время. Ты можешь здесь найти дело и жить. Ты женишься. У тебя еще будет семья. А что я?

— Ты не сможешь, — спокойно ответил Сойер. — У тебя не получится.

— Альпер! — крикнул Затри. — Подожди!

— Ждать? — фыркнул Альпер — Чего ждать? Чтобы вы опять надули меня? О, нет.

Он прыгнул к Сойеру, сжав кулаки.

— Ты выбросил Огненную Птицу! Без нее я умру! Я умру! — из-под маски раздался взрыв смеха. — Но ты умрешь первым!

Правая рука скользнула к карману, где находился передатчик.

Зная, что он опоздал, Сойер все же прыгнул. Вихрь молний взорвался в его мозгу, раскаты грома потрясли все его сознание.

Теперь его череп превратился в циклотрон, который раскручивал свою спираль все быстрее и быстрее, пока он, полуослепленный, полуоглохший, летел к улыбающейся маске…