А.Я. Живой - Первый контакт

Судя по интенсивности огня, на этот раз Загов было совсем немного. Землян в этой стычке, как решил Александр, втрое больше. Прикрываясь дройдами, они быстро атаковали и, поливая оборонявшихся ураганным огнем, подошли к завалам. Через пять минут все было кончено. Заги, а их оказалось всего шестеро, были уничтожены. Но и земляне понесли новые потери. Во время атаки несколько человек из экипажа «Центуриона» попали под обстрел и были срезаны точными выстрелами охранников тюрьмы. Серди них был инженер Йозеф Бранд. Астра быстро осмотрела лежавших на полу землян в надежде, что их удастся спасти, но было уже поздно. Четверо погибли.

Разобрав завалы, отряд двинулся дальше. Время поджимало, уже пора было возвращаться на корабль, а пленников еще не обнаружили. Наконец Александр увидел, что впереди тоннель расширяется и переходит в огромную сводчатую пещеру, углы которой тонули в полумраке. Вход в пещеру был открыт: видимо, последние шесть Загов были его охранниками и не успели закрыть переборку. Шар Луунов завис у входа в пещеру, не выказывая никакого желания двигаться дальше.

Земляне остановились, озираясь по сторонам. То, что они увидели, ужаснуло их. Почти вся пещера была заставлена длинными высокими цилиндрами из прозрачного материала. Высота их достигала нескольких метров, а основание окружности было не более одного.Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Александр пригляделся и отпрянул, сморщившись от отвращения. Все повторялось в точности, как на планете партагов. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками. Это были уже не люди, а почти сформировавшиеся Заги.

— Мы опоздали, — пробормотал Александр, глядя на это жуткое зрелище.

— Или нас кто-то обманул, — сказала стоявшая рядом Астра.

Старший взглянул на показания приборов, встроенных в рукав скафандра. Здесь, на территории базы, они снова заработали. Как показывал объемный сканер, пещера впереди заканчивалась тупиком. Дальше дороги не было.

— Возвращаемся на корабль, — с тяжелым сердцем приказал Александр.

Люди из команды «Центуриона» в ужасе смотрели на то, во что превратились их сослуживцы.

— Смотрите, — пробормотал инженер Робертсон, указывая на один из цилиндров, в котором плавало изуродованное снизу зеленой слизью, но почти не изменившееся сверху, тело, — это же мой помощник Эдди Челси младший…О, Боже…что они сделали с вами, ребята!

— Возвращаемся на корабль, — повторил Александр.

В этот момент все, кто находился в пещере, ощутили, как пол заходил ходуном у них под ногами, а стены задрожали. Спустя мгновение все стихло, но вскоре новый мощный удар неизвестной природы потряс подземную базу. Несколько прозрачных цилиндров рухнуло вниз и разбилось на куски. В лужах зеленой жижи, оставшихся после них, копошились, пытаясь подняться, полуживые не то люди, не то Заги. Земляне невольно отпрянули к выходу.

Еще один удар заставил всех опомниться. Со стен откалывались куски камней и сыпались вниз. База погибала, а вместе с ней и пещера пленников.

— Быстро уходим! — рявкнул Александр. — Бертс с десантниками и три дройда в авангарде, мы с Астрой и остальными дройдами замыкающие. Быстро!

Услышав окрик командира, все инженеры и техники с «Центуриона», отвыкшие за время плена от боевых условий, инстинктивно съежились, но это сработало. Отряд быстро выскользнул из рушашейся пещеры в тоннель и устремился наверх.

Астра невольно бросила полный боли взгляд назад. Старший заметил его и проговорил на ходу:

— Им не помочь уже. Мы стремились к этому, но не успели. Надо спасть остальных и выбираться домой, а то наше задание не будет выполнено, — и добавил потише, — это приказ.

— Поняла, старший, — ответила Астра и покрепче сжала тяжелый бластер.

Отряд миновал место последней стычки с Загами, уже почти прошел нижний уровень и приближался к развилке, на которой они расстались с Исиро. Тот почему-то пока не выходил на связь. Александр решил сделать это сам и вызвал хакера.

— Исиро, ты меня слышишь? — бросил в гулкую пустоту Александр. — Где ты и что у тебя происходит?

Ответная тишина длилась довольно долго, однако голос Исиро, к радости остальных «Невидимых», все же прорвался по каналу внутренней связи:

— Вы не поверите, — проговорил издалека хакер, — у меня все в порядке.